Elon Musk domine actuellement l’espace commercial avec SpaceX. Mais Jeff Bezos, fondateur d’Amazon, mise sur Blue Origin pour renverser l’équilibre. Avec le récent succès du lanceur New Glenn, la compétition s’intensifie entre les deux milliardaires les plus influents du spatial privé américain.
SpaceX : l’acteur hégémonique du secteur orbital
En 2024, SpaceX a réalisé 132 vols orbitaux avec sa fusée Falcon 9, représentant près de la totalité des lancements américains. Ce chiffre illustre la maîtrise opérationnelle de l’entreprise, capable d’exécuter plusieurs missions par semaine au départ de ses pas de tir en Floride ou en Californie.
Grâce à la réutilisation quasi systématique du premier étage de Falcon 9, SpaceX a abaissé ses coûts tout en augmentant sa cadence. L’entreprise transporte des satellites commerciaux, des modules scientifiques, des cargos logistiques pour la NASA et même des passagers, civils ou astronautes. Cette efficacité a fait de SpaceX une pièce maîtresse du programme Artemis, via son vaisseau Starship appelé à servir d’alunisseur.
Mais SpaceX ne s’arrête pas au marché des lancements. Son projet Starlink, une constellation de milliers de satellites, vise à fournir un accès Internet global, y compris dans les zones les plus isolées. Ce réseau constitue un relais de croissance majeur, posant les bases d’un modèle à la fois commercial et stratégique.
Blue Origin : du retard à l’ambition
Face à ce géant lancé à grande vitesse, Blue Origin avance avec une approche plus mesurée. Depuis 2021, la société de Jeff Bezos exploite New Shepard, une fusée suborbitale qui emmène brièvement des touristes à 100 kilomètres d’altitude. Cette activité, bien que largement symbolique, a permis à l’entreprise de valider certaines technologies majeures.
Le 16 janvier 2025, Blue Origin a franchi une étape importante : le premier vol réussi de New Glenn, sa fusée lourde destinée à concurrencer directement Falcon 9 et Falcon Heavy. Long de 98 mètres et capable d’emporter jusqu’à 45 tonnes en orbite basse, ce lanceur se veut plus puissant et plus polyvalent que la majorité des fusées actuelles.
Bien que la tentative de récupération du premier étage ait échoué, la mise en orbite du second étage a démontré la viabilité de l’architecture. Jeff Bezos a salué publiquement cette réussite comme un tournant vers « une cadence industrielle », selon ses objectifs internes.
Une divergence stratégique marquée
Elon Musk mène une politique d’essais rapides et répétés, acceptant les échecs comme facteur d’apprentissage. À l’inverse, Jeff Bezos investit dans ce qu’il appelle un « produit haut de gamme », avec une priorité donnée à la fiabilité dès le premier vol. Cette philosophie plus prudente a ralenti la progression de Blue Origin, mais pourrait porter ses fruits à long terme.
Outre le New Glenn, Blue Origin développe le lander lunaire Blue Moon pour la mission Artemis V, prévue en 2029. Il collabore également sur Orbital Reef, une future station spatiale privée en orbite terrestre basse, et déploiera prochainement sa propre constellation Kuiper pour un Internet mondial. Cette diversification ambitionne de couvrir toutes les briques de l’infrastructure spatiale future.
Des défis techniques encore nombreux
Malgré le succès du vol inaugural, Blue Origin reste loin des capacités de vol récurrent atteintes par SpaceX. L’entreprise devra prouver sa capacité à réutiliser New Glenn rapidement et efficacement, à assurer une cadence élevée et à nouer des contrats pérennes avec des clients institutionnels et commerciaux.
Certaines incertitudes pèsent également sur les projets en développement. Le consortium industriel autour d’Orbital Reef a connu plusieurs réorganisations. Le planning du lander lunaire reste lui aussi conditionné à la stabilité des calendriers NASA. En revanche, l’engagement personnel de Bezos, qui finance Blue Origin via la vente d’actions Amazon, constitue un pare-feu financier solide contre les aléas conjoncturels.
La course dépasse la Terre
Plus qu’une bataille d’entrepreneurs, le duel entre SpaceX et Blue Origin oppose deux visions du futur spatial. SpaceX veut coloniser Mars et créer une civilisation multiplanétaire. Blue Origin envisage un habitat permanent en orbite, avec industries, stations et services connectés à la Terre. Pour Musk, la conquête passe par la rupture technologique rapide. Pour Bezos, elle repose sur une base industrielle robuste et durable.
Derrière ce face-à-face se cache une réalité géopolitique : la nouvelle course à l’espace se joue entre puissances privées, où influence stratégique et contrats publics dictent la vitesse. Dans cette arène, le coup d’envoi du New Glenn n’est qu’un premier acte. La véritable compétition ne fait que commencer.