Après le succès historique de l’hélicoptère Ingenuity sur Mars, la NASA prépare une mission ambitieuse baptisée Skyfall. Prévue pour 2028, cette mission enverra une flotte de six hélicoptères autonomes sur la planète rouge. Il s’agit d’un tournant stratégique dans l’exploration martienne, visant à renforcer la collecte de données scientifiques et la préparation des futures missions humaines.
Six hélicoptères au service de la reconnaissance martienne
Développée en partenariat avec AeroVironment (AV) et le Jet Propulsion Laboratory (JPL), la mission Skyfall mise sur un déploiement aérien inédit. Les six hélicoptères, appelés UAVs pour véhicules aériens non habités, seront lâchés directement en descente depuis une capsule d’entrée martienne, sans phase d’atterrissage traditionnel. Cette méthode devrait réduire les coûts et simplifier le processus d’arrivée sur Mars.
Une fois à la surface, chaque hélicoptère opérera de manière autonome, chargé d’explorer des zones potentiellement cruciales pour l’astrobiologie et les missions habitées. Capables de transmettre des images haute résolution et des données radar du sous-sol, ces UAVs cartographieront le terrain, identifieront des ressources comme l’eau gelée et évalueront la stabilité des sols.
Un essaim aérien pour étendre la portée scientifique
Alors qu’SpaceX et d’autres acteurs privés envisagent des missions humaines, Skyfall apportera un soutien logistique essentiel. En agissant comme éclaireurs, ces hélicoptères détecteront des sites d’atterrissage sûrs et technologiquement viables pour les astronautes. Ce modèle d’essaim permet une couverture simultanée de vastes zones, augmentant considérablement la quantité de données collectées par rapport au vol unique d’Ingenuity.
Selon Will Pomerantz, responsable chez AeroVironment, « Skyfall est une mission précurseur pour l’humain — elle réalisera une science remarquable, mais sa raison d’être est de faciliter et sécuriser l’arrivée des humains ». Ce cadre stratégique positionne le projet comme une composante clé de l’architecture américaine vers la première présence humaine sur Mars.
Architecture technique et innovations autonomes
Skyfall intègre plusieurs avancées techniques. Chaque UAV sera équipé d’un système de navigation autonome, d’un ordinateur embarqué capable de prise de décision locale, ainsi que d’un module de communication pour dialoguer directement avec les orbiteurs martiens. Cela permet d’éliminer le besoin d’un système relais au sol, comme le rover utilisé avec Ingenuity.
L’intégration de composants légers, robustes et peu énergivores permet également de réduire les coûts de production. Le programme prévoit un budget inférieur à 85 millions de dollars, soit moins que celui alloué à Ingenuity. Cette économie pourrait ouvrir la voie à une reproductibilité de la mission dans d’autres régions de Mars.
Un héritage direct d’Ingenuity
Lancé en 2021, Ingenuity avait pour objectif initial de démontrer la faisabilité du vol motorisé sur Mars. Il a largement dépassé les attentes. En octobre 2024, il effectuait son sixième vol avec une vitesse de 9 mph pendant 140 secondes. En novembre, il établit un record de communication à 2,9 km du rover Perseverance. Ces performances ont prouvé la viabilité du vol aérien sur Mars malgré la minceur de l’atmosphère.
L’héritage d’Ingenuity est clair. Il a permis de valider les matériaux, les moteurs, l’approche logicielle et même les limites en matière de navigation en vol basse altitude. Skyfall s’appuiera sur ce socle pour aller plus loin : autonomie totale, missions coordonnées et couverture étendue.
Objectif 2028 : un jalon vers Mars humaine
La mission est attendue pour la fenêtre de lancement de 2028. Si les validations techniques avancent comme prévu, Skyfall pourrait ouvrir une nouvelle ère d’exploration planétaire guidée par des flottes autonomes collaboratives.
En attendant, les scientifiques peaufinent les systèmes de déploiement, l’architecture logicielle embarquée et la compatibilité avec les orbiteurs actuels. Le succès de cette mission augmenterait les chances de succès des programmes habités de la NASA et de ses partenaires, tout en renforçant la compréhension géologique de la planète rouge.
« Skyfall est conçu pour déployer six hélicoptères scouts sur Mars, où ils exploreront plusieurs sites sélectionnés comme candidats pour l’atterrissage des premiers astronautes martiens américains », indique AeroVironment.
Plus qu’un simple projet technologique, Skyfall pourrait bien devenir l’œil aérien silencieux et agile du futur martien, ouvrant la voie à une humanité planétaire mieux préparée, plus sûre et plus intelligente.