SpaceX a levé le voile sur une nouvelle version simplifiée de son vaisseau spatial Starship conçu pour faire atterrir des astronautes américains sur la Lune. Ce changement stratégique intervient alors que la NASA, face à des retards persistants, a rouvert l’appel à concurrence pour l’alunisseur du programme Artémis III. Le nouveau design repose sur une logique claire : faire vite, faire simple et garantir la sécurité de l’équipage.
Un nouveau design pour une mission historique
En novembre 2025, SpaceX a présenté un Starship lunaire repensé, plus épuré, délesté des fonctionnalités secondaires jugées trop complexes ou risquées. Cette version allégée ambitionne de répondre aux exigences techniques et calendaires imposées par la NASA pour la mission Artémis III, prévue pour 2027. L’objectif est d’assurer un alunissage habité en toute sécurité sur le pôle sud lunaire.
Le patron de SpaceX, Elon Musk, mise sur une conception pragmatique afin de réduire les risques liés au développement et d’accélérer la mise en œuvre. En parallèle, la NASA multiplie les signaux d’alerte. En relançant l’appel d’offres pour un alunisseur alternatif, elle montre sa volonté de sécuriser coûte que coûte le retour sur la surface lunaire.
Une réponse directe aux limites des versions précédentes
Le programme Starship a connu une série d’échecs techniques, notamment des explosions en vol lors des essais entre 2023 et 2025. Malgré cela, les progrès ont été significatifs. La version présentée en octobre 2025 a démontré une stabilité beaucoup plus grande lors d’un vol test à haute altitude. La simplification récemment annoncée s’appuie sur ces enseignements : moins de pièces mobiles, un système de navigation plus robuste, et une architecture thermique optimisée.
Le nouveau module HLS est en cours d’assemblage en Californie. Il comprend déjà des systèmes de communications, de contrôle environnemental et des modules de survie. Son premier test en vol sans équipage pourrait intervenir dès la fin de 2025, avec des entraînements prévus pour les astronautes en 2026.
Une infrastructure lunaire ambitieuse malgré les incertitudes
Malgré un design simplifié, le futur Starship conserve des caractéristiques impressionnantes :
- Capacité d’emport : jusqu’à 100 tonnes de matériel lunaire, bien au-delà de ce que proposait le programme Apollo.
- Habitabilité : les volumes pressurisés sont deux fois plus grands que ceux des modules lunaires historiques.
- Systèmes autonomes : rendez-vous en orbite et alunissage automatisé, intégrant des technologies éprouvées sur le vaisseau Dragon.
La production s’intensifie. SpaceX prévoit l’ouverture de trois sites de lancement opérationnels d’ici 2026. Cette montée en cadence industrielle vise à soutenir non seulement le programme lunaire, mais aussi l’ambition martienne de l’entreprise.
La NASA entre prudence et pression politique
La collaboration entre SpaceX et la NASA reste forte, mais non exempte de tensions. Devant le Congrès, les responsables de l’agence ont reconnu que le calendrier initial semblait difficilement tenable. En parallèle, des voix politiques insistent pour un alunissage avant 2029, afin de devancer les ambitions lunaires de la Chine.
Comme l’a déclaré Sean Duffy, ministre américain mandaté sur la question spatiale : « Le président et moi voulons revenir sur la Lune au cours de ce mandat présidentiel. » Il s’agit donc d’une course contre la montre, motivée autant par les enjeux géopolitiques que par l’exploration scientifique.
Une technologie pionnière, mais à haut risque
Les observateurs sont partagés. Le Starship simplifié offre certes une meilleure lisibilité technologique, mais l’ampleur des défis reste inédite. Réutilisable, ultra-puissant, destiné à opérer loin de toute infrastructure au sol, le véhicule lunaire doit intégrer de nombreuses révolutions techniques. Un expert anonyme cité en novembre 2025 résume : « Je ne vois pas de raison pour laquelle ils ne respecteraient pas le calendrier. Mais il reste des étapes difficiles. »
De plus, les prochaines années seront décisives. SpaceX prévoit jusqu’à neuf vols en 2026, contre trois en 2025. Cette accélération doit permettre de valider les systèmes, d’adapter les trajectoires orbitales et de démontrer la faisabilité d’un alunissage précis au pôle sud.
Une mission pivot pour l’avenir spatial américain
Le déploiement d’une version simplifiée du Starship marque un moment-clé dans l’histoire du programme Artémis. En optant pour la clarté technique et une exécution plus rapide, SpaceX tente de restaurer la confiance de la NASA et de répondre aux attentes politiques croissantes. Mais le succès ne dépendra pas uniquement de la volonté d’aller vite.
Les obstacles restent nombreux : maturité des systèmes, validation en vol, financement et alignement avec les autres segments du programme (capsule Orion, module Gateway, fusée SLS). Le maintien de la date de 2027 pour Artémis III repose sur une séquence d’avancées techniques sans erreur majeure.
Si SpaceX parvient à tenir ce cap, le Starship lunaire pourrait non seulement ramener les États-Unis sur la Lune, mais aussi poser les bases d’une présence humaine durable hors de la Terre. À condition que la lune devienne une étape, et non un mirage.