Un rocher métallique inhabituel découvert par le rover Perseverance de la NASA intrigue les scientifiques. Surnommé « Phippsaksla », il pourrait ne pas être originaire de Mars. Les premières analyses suggèrent qu’il s’agit d’un météorite, riche en fer et en nickel, un type de roche rare à la surface de la planète rouge.
Une découverte inédite sur la bordure du cratère Jezero
En novembre 2025, lors de sa campagne d’exploration dans la région de Vernodden, à la périphérie du cratère Jezero, Perseverance a identifié un objet singulier. À première vue, Phippsaksla tranche avec le paysage local. Haut, sculpté et d’environ 80 cm de large, il contraste avec les roches plates et fragmentées typiques de la zone.
Le rover a capturé des images du rocher avec la caméra Mastcam-Z, puis a analysé sa composition à distance grâce à l’instrument SuperCam. Ce système utilise un laser pour vaporiser une fine couche de la surface rocheuse et identifier les éléments chimiques présents.
Une composition chimique manifestement extraterrestre
Les résultats obtenus révèlent une concentration exceptionnellement élevée de fer et de nickel. Cette composition est rare sur Mars, mais typique des météorites métalliques issues d’astéroïdes. Selon les scientifiques de la mission, la proportion particulière de ces métaux constitue un marqueur presque certain d’origine non martienne.
Autre élément révélateur : la texture du rocher. Elle est poreuse, comme altérée par des siècles d’exposition aux éléments, rappelant les surfaces de certaines météorites retrouvées sur Terre après leur passage dans l’atmosphère.
Un rocher hors norme dans une région déjà exceptionnelle
Ce n’est pas la première fois que des météorites métalliques sont découvertes sur Mars. D’autres rovers, notamment Curiosity et Opportunity, en ont détecté dans différentes régions. Cependant, c’est la première météorite riche en fer et en nickel que Perseverance trouve dans le cratère Jezero, renforçant son importance scientifique.
Sa présence sur un affleurement rocheux potentiellement formé par un impact suggère qu’il a pu être transporté par des processus géologiques martiens ou déposé directement là par une collision. Ce type de météorites représente environ 5 % des fragments retrouvés sur Mars, car elles sont plus résistantes à l’érosion.
Des implications pour l’étude du système solaire
La possible confirmation de la nature météoritique de Phippsaksla ouvrirait une fenêtre sur l’origine des matériaux solides du système solaire. Selon le Dr Gareth Dorrian, de l’Université de Birmingham, ce type de météorite pourrait provenir de la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, connue pour produire des objets riches en métaux lourds.
L’étude de ce rocher pourrait également aider les scientifiques à comprendre la dynamique des impacts et le transport de matière sur Mars, ainsi que l’histoire géologique de la planète dans son ensemble.
Prochaines étapes de l’enquête scientifique
Bien que la communauté scientifique ne confirme pas encore à 100 % l’origine météoritique de Phippsaksla, les premières analyses sont convaincantes. Des investigations complémentaires sont en cours. Les chercheurs espèrent comparer ce rocher à d’autres échantillons que le rover a déjà prélevés, afin de mieux cerner son histoire.
Le rover poursuit également sa mission de collecte et de préparation d’échantillons pour un retour futur sur Terre, dans le cadre du programme Mars Sample Return, coordonné avec l’ESA. Les données accumulées sur Phippsaksla viendront enrichir cette base de connaissances inédite.
Conclusion : une anomalie qui enrichit la science martienne
La découverte de Phippsaksla illustre une fois de plus la puissance des instruments embarqués sur Perseverance et l’intérêt scientifique de l’exploration robotique sur Mars. Cette roche métallisée, venue probablement d’ailleurs, nous offre un aperçu unique de l’espace interplanétaire et de ses interactions avec notre voisine rouge.
Aussi étrange que cela puisse paraître, ce rocher isolé pourrait bien offrir des réponses cruciales sur l’histoire géologique de Mars, mais également sur celui de tout le système solaire primitif.