SpaceX, chef de file du transport orbital commercial, amorce un virage stratégique audacieux : la fabrication cosmique. L’entreprise dirigée par Elon Musk entend créer en orbite des produits à haute valeur ajoutée, dans des conditions impossibles à reproduire sur Terre. Ce projet visionnaire, baptisé Starfall, pourrait transformer l’industrie spatiale et plusieurs secteurs technologiques d’ici la fin de la décennie.
Un projet ambitieux : fabriquer en orbite pour ramener sur Terre
Starfall repose sur un principe simple : utiliser l’environnement spatial pour produire des biens performants, puis les restituer sur Terre. Parmi les produits envisagés figurent des composés pharmaceutiques, des semi-conducteurs de nouvelle génération, des <strongmatériaux avancés> et même, potentiellement, des équipements à usage militaire.
À la différence de la production terrestre, la microgravité permet un agencement moléculaire optimisé et un mélange plus précis des matériaux. Ces conditions uniques améliorent sensiblement la qualité des produits, selon les données de la NASA.
Ce saut technologique s’appuie sur le vaisseau Starship, au cœur des infrastructures développées par SpaceX. Le programme prévoit des capsules autonomes en orbite basse, évitant ainsi les contraintes logistiques d’une station permanente.
Un modèle différent face à une concurrence habitée
Contrairement à Axiom et Vast, qui misent sur des stations spatiales habitées dès 2027, SpaceX adopte une stratégie minimaliste et modulaire. L’entreprise évite la complexité des habitats orbitaux en misant sur des capsules non habitées, conçues pour une mission précise : produire puis redescendre.
Ce modèle réduit considérablement les coûts structurels tout en offrant une flexibilité logistique supérieure. Chaque capsule Starfall pourrait fonctionner indépendamment, portée par un lancement Starship. Cette approche évite d’immobiliser des ressources humaines en orbite, tout en augmentant la cadence des missions.
Infrastructure industrielle en plein essor au Texas
Le cœur opérationnel de Starfall bat à Starbase, le complexe industriel de SpaceX au Texas. Là, une production accélérée vise à construire jusqu’à 100 Starships par an, grâce à une chaîne de production automatisée et des tests moteurs quasi journaliers. L’objectif est clair : soutenir un volume élevé de missions dès la fin de la décennie.
Les essais moteurs Raptor, qui cumulent déjà plus de 30 000 secondes d’essais statiques, démontrent la maturité technologique du programme. Certes, des défis subsistent, notamment liés à la fiabilité en vol et au retour sécurisé des capsules cargaison. Néanmoins, SpaceX maintient ses objectifs avec des campagnes de vol prévues sous peu.
Vers un marché à 100 milliards de dollars
À court terme, l’initiative Starfall reste expérimentale. Mais à moyen terme, elle préfigure un marché radicalement nouveau. Selon les estimations, la fabrication en orbite pourrait dépasser les 100 milliards de dollars d’ici 2035, pesant lourd dans l’économie spatiale mondiale.
Des industries telles que la biochimie, l’informatique ou l’énergie pourraient bénéficier de produits créés dans le vide spatial avec une précision atomique. Cette tendance inaugure également de nouvelles chaînes d’approvisionnement globales, avec des répercussions majeures sur les logistiques terrestres et extra-atmosphériques.
Enjeux à surmonter avant la concrétisation
Malgré son potentiel, Starfall fait face à plusieurs défis majeurs. D’abord, la sécurité des retours atmosphériques devra être éprouvée, notamment pour ramener des matériaux sensibles. Ensuite, le développement du modèle économique reste incertain : le prix des lancements, la concurrence émergente et les cadres réglementaires internationaux pourraient ralentir le programme.
Par ailleurs, la fabrication d’objets militaires en orbite, même temporaire, pourrait susciter des débats éthiques et politiques sur le caractère purement civil ou dual de ce projet. L’avenir réglementaire reste flou, en particulier en matière de propriété industrielle hors Terre.
Un Starship pour ouvrir l’ère de la manufacture orbitale
Alors que SpaceX prévoit jusqu’à 170 lancements orbitaux en 2025, la société démontre déjà sa capacité à soutenir un nombre important de missions, condition sine qua non pour rendre viable une activité industrielle en orbite.
Avec Starfall, l’entreprise redéfinit la notion même d’usine : non plus une structure terrestre, mais un environnement spatial temporaire, précis et optimisé. D’ici 2030, si les objectifs sont atteints, SpaceX pourrait devenir le premier acteur à exploiter industriellement le vide spatial — un avenir où l’espace n’est plus seulement un endroit à explorer, mais un lieu où produire.