Depuis les premières images de Buzz Aldrin posant aux côtés du drapeau américain en 1969, une question revient souvent : comment un drapeau peut-il flotter sur la Lune alors qu’il n’y a pas de vent ?
La réalité est simple : il ne flotte pas réellement. Ce que l’on voit sur les photographies des missions Apollo est le résultat d’une ingénieuse solution imaginée par les ingénieurs de la NASA pour donner au drapeau une apparence déployée malgré les conditions extrêmes de la surface lunaire.
Aucune atmosphère, donc aucun vent
Sur Terre, la moindre brise fait onduler un drapeau. Mais sur la Lune, il n’y a pratiquement pas d’atmosphère. L’environnement est un vide presque parfait, incapable de produire le moindre souffle. La petite quantité de particules lunaires forme une exosphère tellement ténue qu’elle ne représente qu’environ 25 tonnes au total, un volume dérisoire à l’échelle de la Lune. Rien de tout cela ne peut faire bouger un tissu.
L’astuce de la NASA : une barre horizontale
Pour éviter que le drapeau ne retombe simplement le long de son mât, les ingénieurs ont ajouté une barre horizontale télescopique sur sa partie supérieure. Cette barre maintient le drapeau déployé, tout en lui donnant une apparence plissée. Ces plis sont issus du déploiement du tissu et restent figés pour toujours, car rien ne peut les modifier dans le vide spatial.
Lors de la mission Apollo 15, la barre horizontale s’est d’ailleurs brisée. Sur les images, le drapeau apparaît partiellement affaissé, preuve visible de cet incident technique.
Le seul véritable « souffle » observé sur la Lune
Ironiquement, un drapeau a bel et bien bougé sur la Lune, mais uniquement à cause de l’activité humaine.
Lors d’Apollo 11, le moteur du module lunaire a généré un souffle de gaz suffisant pour renverser le drapeau au moment du décollage. Les astronautes ignoraient sur le moment qu’ils l’avaient couché.
Lors d’Apollo 12, un phénomène encore plus rare s’est produit. En ouvrant l’écoutille du module après une dépressurisation, un léger reste d’air a été expulsé et a fait bouger le drapeau. C’est l’un des seuls cas documentés où le drapeau a réellement flotté sur la Lune.
Des plis figés pour toujours
En l’absence d’air, de vent, d’érosion atmosphérique et dans une gravité faible, les drapeaux plantés par les astronautes conservent exactement les mêmes plis qu’au moment de leur installation. Leur aspect ne change qu’en fonction de l’éclairage solaire et des variations extrêmes de température.
Les drapeaux sont-ils encore là ?
Les observations réalisées par la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter montrent que la plupart des drapeaux des missions Apollo sont toujours en place. Leur couleur, en revanche, a probablement disparu. Après plus de 50 ans d’exposition directe au Soleil, les fibres ont sans doute blanchi.
En résumé
Un drapeau ne peut pas flotter sur la Lune, car il n’existe pas de vent. S’il semble flotter, c’est grâce à une barre horizontale qui le maintient déployé. Les plis figés dans le tissu et quelques événements exceptionnels liés aux modules lunaires expliquent les rares mouvements observés.
Ce dispositif illustre la créativité des ingénieurs des missions Apollo, un héritage qui inspire encore aujourd’hui les équipes travaillant sur le retour de l’humanité sur la Lune, notamment avec le programme Artemis et les technologies développées par SpaceX.
