Starship

Qu’est-ce que Starship ?

Starship est le système de transport spatial super-lourd développé par SpaceX. Le nom désigne l’ensemble formé par Super Heavy, le premier étage, et Starship, aussi appelé Ship, qui constitue le deuxième étage et le véhicule spatial.

SpaceX conçoit les deux étages pour qu’ils puissent revenir jusqu’au site de lancement, être récupérés puis revoler. Cette réutilisation complète et rapide constitue la différence fondamentale entre Starship et les grands lanceurs lourds traditionnels.

Dans sa génération V3 actuelle, l’ensemble mesure 124 mètres de haut pour 9 mètres de diamètre. SpaceX le conçoit pour transporter plus de 100 tonnes vers l’orbite dans une configuration entièrement réutilisable. Super Heavy utilise 33 moteurs Raptor tandis que le Ship en possède six.

Starship reste toutefois un système en développement. Super Heavy a déjà été capturé par les bras de la tour et un booster a déjà revolé, mais le retour du Ship jusqu’à Starbase, sa capture puis sa réutilisation rapide doivent encore être démontrés.

À quoi doit servir Starship ?

SpaceX développe Starship pour plusieurs usages : le lancement de satellites Starlink de nouvelle génération, le transport de charges lourdes, le ravitaillement d’autres Starship en orbite, les missions lunaires du programme Artemis et, à plus long terme, des missions vers Mars.

La NASA développe également avec SpaceX une version lunaire appelée Starship Human Landing System, ou HLS. En parallèle, SpaceX prévoit plusieurs configurations du Ship adaptées au fret, au ravitaillement orbital et, à terme, au transport humain.

Comment SpaceX développe Starship

Le programme repose sur une méthode de développement itérative : SpaceX construit des véhicules, les teste au sol puis en vol, analyse les résultats et modifie les exemplaires suivants. Les premiers essais remontent à Starhopper en 2019, suivis des vols atmosphériques des prototypes SN puis du premier vol intégré de Starship et Super Heavy le 20 avril 2023.

Les vols successifs ont notamment permis de valider la séparation à chaud, les amerrissages contrôlés, le rallumage d’un moteur dans l’espace, la capture de Super Heavy, la réutilisation d’un booster et le déploiement de charges utiles Starlink de démonstration.

La troisième génération, Starship V3, utilise les moteurs Raptor 3 et apporte une refonte importante de la propulsion, de l’avionique, du système de séparation à chaud et des équipements nécessaires aux futures missions orbitales de longue durée.

Évolution des versions de Starship

Version 1 : les six premiers vols

La première génération du système intégré a été utilisée de Flight 1 en avril 2023 à Flight 6 en novembre 2024. Elle a permis de valider progressivement le décollage avec Super Heavy, la séparation à chaud, le vol à haute vitesse, la rentrée atmosphérique et les premiers amerrissages contrôlés. Flight 5 a également réalisé la première capture d’un booster par la tour.

Version 2 : Flights 7 à 11

La deuxième génération a volé en 2025. Elle introduisait notamment un Ship plus grand, davantage d’ergols, une avionique remaniée et des modifications des volets et des systèmes de propulsion. Les premiers exemplaires ont rencontré plusieurs défaillances du deuxième étage, avant les meilleurs résultats obtenus lors des Flights 10 et 11.

Flight 9 a aussi marqué une étape distincte : pour la première fois, SpaceX a fait revoler un booster Super Heavy déjà utilisé.

Version 3 : Raptor 3 et nouveau pas de tir

Starship V3 est la génération actuellement en vol. Elle a débuté avec Flight 12 le 22 mai 2026 depuis le nouveau Pad 2 de Starbase. Elle utilise les moteurs Raptor 3 et introduit une refonte importante de la propulsion, de l’avionique et des systèmes destinés aux missions orbitales de longue durée.

Super Heavy V3 ne possède plus que trois grandes grilles aérodynamiques au lieu de quatre. Chacune est environ 50 % plus grande et possède notamment un nouveau point de capture. L’ancien inter-étage protecteur largable a été remplacé par une structure de hot staging intégrée.

SpaceX a également revu les connexions d’ergols, l’architecture des systèmes situés dans la partie arrière du véhicule, la navigation et plusieurs éléments nécessaires à la récupération.

Le Ship V3 dispose d’une propulsion redessinée, d’un volume d’ergols accru, d’un système de contrôle d’attitude amélioré, de capteurs destinés à mesurer les niveaux d’ergols en micropesanteur et d’un mécanisme de déploiement Starlink perfectionné.

Version 4 : prochaine génération

SpaceX travaille déjà sur des évolutions au-delà du V3. Les documents financiers publiés par l’entreprise indiquent que les générations futures sont conçues pour pouvoir doubler la capacité de la génération actuelle, avec un objectif pouvant atteindre environ 200 tonnes vers l’orbite, potentiellement dès Starship V4.

La configuration finale, les dimensions et la date d’entrée en service de cette future génération ne sont toutefois pas encore figées publiquement.

Super Heavy : le premier étage

Le Super Heavy V3 mesure actuellement 72 mètres et peut contenir environ 3 650 tonnes d’ergols. Ses 33 moteurs Raptor 3 développent ensemble environ 8 240 tonnes-force de poussée au décollage selon SpaceX.

Les moteurs sont répartis entre 20 Raptor périphériques fixes et 13 moteurs centraux orientables. Ces derniers contribuent notamment au contrôle du booster pendant le vol et les manœuvres de retour.

Après la séparation à chaud, Super Heavy peut effectuer un boostback burn pour revenir vers Starbase. Lorsqu’une récupération à la tour est prévue et que tous les critères sont remplis, le booster réalise son landing burn puis vient se placer entre les « chopsticks », les deux grands bras mobiles de la tour.

Le hot staging intégré du V3

La séparation entre Super Heavy et le Ship s’effectue à chaud : les moteurs du deuxième étage s’allument alors que certains moteurs du booster fonctionnent encore.

Sur le V3, SpaceX a supprimé l’ancien inter-étage protecteur largable et intégré directement le système de hot staging à la partie supérieure de Super Heavy.

Le dôme supérieur du réservoir de méthane du booster est ainsi directement exposé aux gaz des moteurs du Ship pendant la séparation, avec une conception spécifique destinée à protéger la structure.

Cette évolution supprime un élément auparavant abandonné en vol et fait partie des changements destinés à simplifier la réutilisation complète du système.

Starship : le deuxième étage

Le Ship V3 mesure 52 mètres de haut pour 9 mètres de diamètre et embarque jusqu’à environ 1 600 tonnes d’ergols. Il utilise six moteurs : trois Raptor au niveau de la mer et trois Raptor Vacuum optimisés pour fonctionner dans le vide.

SpaceX donne une poussée combinée d’environ 1 614 tonnes-force pour le deuxième étage actuel. Le véhicule possède également quatre volets mobiles servant à contrôler son attitude pendant la rentrée atmosphérique.

À terme, SpaceX veut que le Ship puisse revenir jusqu’au site de lancement et être capturé par la tour comme Super Heavy. Cette capacité n’a pas encore été démontrée en vol.

Bouclier thermique et rentrée atmosphérique

Le côté du Ship exposé au flux thermique est recouvert de milliers de tuiles destinées à protéger la structure en acier inoxydable pendant la rentrée atmosphérique. Le comportement de ce bouclier reste l’un des principaux domaines de développement du programme.

Flight 13 a fourni de nouvelles données importantes : Ship 40 a survécu à sa rentrée et réalisé un amerrissage en douceur suffisamment précis pour permettre à SpaceX de récupérer puis d’inspecter directement le véhicule et son bouclier thermique.

Raptor 3 : le moteur de Starship V3

Les moteurs Raptor utilisent du méthane liquide et de l’oxygène liquide dans un cycle de combustion étagée à flux complet.

Avec Raptor 3, SpaceX a simplifié l’architecture du moteur et intégré davantage de capteurs et de contrôleurs directement dans l’ensemble. Cette évolution permet également de supprimer certaines protections et conduites extérieures présentes sur les générations précédentes.

SpaceX annonce environ 250 tonnes-force pour le Raptor 3 au niveau de la mer et 275 tonnes-force pour le Raptor Vacuum. Le Raptor atmosphérique pèse environ 1 525 kg.

Selon SpaceX, la simplification du moteur et des équipements associés permet une réduction de masse encore plus importante à l’échelle du véhicule complet.

Où Starship est-il construit et lancé ?

Le développement, l’assemblage, les essais et les vols de Starship sont aujourd’hui concentrés à Starbase, au Texas. La Starfactory y constitue le principal centre de fabrication des Starship et Super Heavy.

Starbase dispose désormais de deux grandes tours de lancement. Le Pad 2 a été conçu pour les véhicules V3 et a été inauguré en vol lors de Flight 12 en mai 2026.

SpaceX prépare également une future capacité Starship en Floride. Le projet autour du complexe LC-39A au Kennedy Space Center a franchi des étapes importantes de son processus environnemental, mais cela ne signifie pas que Starship y dispose déjà d’une autorisation opérationnelle de lancement.

SpaceX étudie également l’utilisation de SLC-37 à Cape Canaveral. Ces infrastructures floridiennes ne doivent donc pas encore être présentées comme des bases Starship opérationnelles.

Comment se déroule un vol Starship ?

Après le remplissage en méthane liquide et en oxygène liquide, les 33 moteurs de Super Heavy s’allument et propulsent l’ensemble hors du pas de tir.

Quelques minutes plus tard, le Ship allume ses propres moteurs pendant la séparation à chaud et poursuit sa montée. Super Heavy entame alors sa phase de retour tandis que le Ship continue sa mission.

Selon le profil prévu, Super Heavy peut effectuer une manœuvre de retour vers Starbase ou suivre une trajectoire d’essai vers une zone maritime.

Le Ship peut de son côté déployer une charge utile, effectuer des essais dans l’espace puis préparer sa rentrée. Ses volets permettent de contrôler son orientation pendant la traversée de l’atmosphère.

Lors des profils d’amerrissage utilisés jusqu’ici, le Ship termine sa descente presque horizontalement avant d’effectuer une manœuvre de retournement et un allumage final de ses moteurs. À terme, SpaceX veut remplacer cet amerrissage d’essai par un retour jusqu’à la tour et une capture.

Pourquoi Starship est-il aussi puissant ?

Starship est actuellement le système de lancement ayant développé la plus forte poussée au décollage. Avec ses 33 moteurs Raptor 3, Super Heavy V3 doit produire environ 8 240 tonnes-force, soit plus de 80 méganeutons.

La comparaison des capacités de charge utile demande cependant davantage de prudence. Les grands lanceurs historiques étaient essentiellement consommables, tandis que SpaceX vise plus de 100 tonnes vers l’orbite avec Starship dans une configuration entièrement réutilisable.

La performance réellement disponible dépendra donc du profil de mission, de la quantité d’ergols conservée pour le retour et du niveau de récupération des deux étages.

Les principales versions et missions du Ship

L’architecture Starship doit pouvoir être adaptée à plusieurs usages. La version standard est destinée au lancement de satellites et de fret.

Une configuration Tanker doit transporter des ergols afin de ravitailler d’autres Starship en orbite. La version Starship HLS est développée avec la NASA pour les missions lunaires Artemis.

SpaceX prévoit également à plus long terme des configurations destinées au transport humain et aux missions interplanétaires. Toutes ces variantes ne sont pas encore opérationnelles.

Combien coûtera un lancement Starship ?

SpaceX présente la réutilisation complète et la cadence élevée comme les deux éléments qui doivent permettre de réduire fortement le coût marginal d’un lancement.

En revanche, il n’existe pas aujourd’hui de tarif public unique permettant d’affirmer qu’un lancement orbital Starship coûtera précisément 10, 20 ou 30 millions de dollars.

Le coût réel dépendra notamment du nombre de réutilisations, de la maintenance des moteurs et du bouclier thermique, du temps nécessaire entre deux vols, du profil de mission et des infrastructures de lancement.

Les objectifs de coûts avancés par Elon Musk doivent donc être distingués d’un tarif commercial confirmé.

Starship et Starlink

Starship joue désormais un rôle direct dans le développement de Starlink. Les satellites V3 sont beaucoup plus grands et plus capacitaires que les générations actuellement lancées en série avec Falcon 9.

SpaceX indique qu’un Starlink V3 peut offrir environ 1 Tbit/s de capacité descendante totale. L’entreprise prévoit qu’un lancement Starship complet puisse à terme transporter plusieurs dizaines de satellites V3 et ajouter beaucoup plus de capacité réseau qu’un lancement Falcon 9 de satellites V2.

Ces valeurs décrivent la capacité totale d’un satellite ou d’un lancement, et non le débit disponible pour un seul utilisateur.

Flight 13 a validé le mécanisme de déploiement avec vingt satellites de démonstration. Flight 14 doit désormais envoyer des exemplaires de production en orbite. Cette évolution constitue le passage d’un programme uniquement expérimental à un véhicule commençant à servir directement l’infrastructure Starlink.

Starship HLS et le programme Artemis

La NASA développe avec SpaceX une version lunaire appelée Starship Human Landing System, ou HLS. Cette variante est destinée à transporter des astronautes entre l’orbite lunaire et la surface de la Lune dans le cadre du programme Artemis.

Le calendrier Artemis a profondément évolué en 2026. Artemis III est désormais une mission de démonstration prévue en orbite terrestre basse en 2027. Orion doit y tester des opérations de rendez-vous et d’amarrage avec des versions d’essai des atterrisseurs commerciaux développés par SpaceX et Blue Origin.

La NASA vise désormais Artemis IV au début de 2028 pour le premier nouvel alunissage habité du programme. Le choix de l’atterrisseur utilisé dépendra toutefois de l’état de préparation des systèmes à cette échéance.

Starship HLS ne doit donc pas être présenté aujourd’hui comme automatiquement garanti pour cet alunissage précis.

Avant les missions lunaires, SpaceX doit encore démontrer plusieurs capacités indispensables, notamment les vols de longue durée et le transfert d’ergols entre véhicules en orbite.

DearMoon : une mission annulée

Le projet DearMoon, financé par Yusaku Maezawa et annoncé en 2018, devait envoyer plusieurs passagers autour de la Lune à bord de Starship.

Le projet a été annulé en 2024. Il fait donc partie de l’histoire du programme mais ne doit plus apparaître dans une liste de missions Starship à venir.

Programme Polaris et vols privés

Le programme Polaris avait annoncé à l’origine une future mission utilisant Starship après les vols Crew Dragon. Aucun calendrier ferme de vol habité Starship n’est aujourd’hui publié.

Une telle mission reste dépendante de nombreuses démonstrations supplémentaires de fiabilité, de rentrée, de récupération et de sécurité.

Starship et les missions commerciales

Starship doit également servir des clients extérieurs à SpaceX. Le satellite japonais Superbird-9 fait notamment partie des charges utiles annoncées pour Starship, mais son calendrier a déjà évolué.

Ces missions doivent donc être présentées comme prévues sans transformer une date de planification en engagement ferme.

L’un des intérêts du véhicule réside dans sa capacité de masse et son important volume utile, qui pourraient permettre de lancer des satellites, stations ou instruments beaucoup moins contraints par les dimensions des coiffes actuelles.

Starship et Mars

Mars reste l’objectif à long terme de SpaceX. L’architecture imaginée repose sur le lancement du Starship en orbite terrestre, son ravitaillement par plusieurs véhicules tankers puis un transfert vers Mars.

À terme, SpaceX envisage de produire du méthane et de l’oxygène directement à partir des ressources martiennes afin de permettre le retour des véhicules. Cette utilisation des ressources locales, ou ISRU, reste toutefois un objectif futur.

Avant une mission martienne habitée, Starship doit encore démontrer de nombreuses capacités : opérations orbitales régulières, longues durées en orbite, transfert d’ergols, récupération régulière du Ship, réutilisation rapide et multiplication des vols sans équipage.

Pourquoi Starship peut changer l’accès à l’espace

L’enjeu principal de Starship ne réside pas uniquement dans sa taille ou sa poussée. SpaceX cherche à combiner forte capacité d’emport, réutilisation complète et cadence élevée.

Si ces trois objectifs sont atteints ensemble, le véhicule pourra transporter beaucoup plus de masse vers l’orbite tout en réutilisant ses deux étages.

Cette capacité est directement liée aux ambitions actuelles de SpaceX : déploiement massif de Starlink V3, futurs satellites de calcul orbital, ravitaillement en orbite, missions lunaires et, à plus long terme, missions interplanétaires.

Pour l’actualité immédiate du programme, consultez notre dossier Starship 14, ce que l’on sait déjà de Starship 15 et notre page SpaceX en direct.