Falcon Heavy est la fusée opérationnelle la plus puissance au monde. Avec une capacité d’emport de 64 Tonnes, l’équivalent d’un Boeing 737 chargé avec passagers, équipages, bagages et carburants, la Falcon Heavy peut embarquer deux fois plus de charge utile que sa plus proche concurrente, la Delta IV Heavy, à un tiers du prix. La Falcon Heavy hérite de la capacité de réutilisation de la Falcon 9, pour permettre de diviser par 3 les coûts d’accès à l’espace.
La Falcon Heavy a été conçue dès le départ pour une fiabilité maximale. La configuration simple en deux étages de la Falcon 9 minimise le nombre de séparations. Seule la fusée Saturn V, celle des missions Apollo dans les années 1970, avait une capacité d’emport supérieure à Falcon Heavy. Falcon Heavy est propulsée grâce à une poussé supérieure à 22800kN, soit 18 Boeing 747.
Elle mesure 70 mètres de haut et ses systèmes sont réutilisables à 85 %. Les premiers étages sont réutilisables dix fois et les coiffes supportent également plusieurs vols.
La Falcon Heavy a décollé pour la première fois le 6 février 2018, depuis le Complexe de Lancement 39A de Cap Canaveral. La convention veut qu’un bloc de béton soit lancé pour chaque nouveau vol d’une fusée. Elon Musk trouvait cela ennuyeux, il a donc envoyer sa Tesla Roadster rouge en direction de Mars.
Charge utile :
La Falcon Heavy envoie des charges utiles dans l’espace grâce à sa coiffe réutilisable (13,1m de hauteur / 5,2m de largeur).
Deuxième étage :
Le deuxième étage est repris de la Falcon 9, alimenté par un seul moteur Merlin, conçu spécialement pour le vide spatial, met la charge utile de la Falcon Heavy sur l’orbite souhaitée. Le moteur du deuxième étage s’allume quelques secondes après la séparation du premier étage et peut être redémarré plusieurs fois pour placer plusieurs charges utiles sur différentes orbites. Pour une fiabilité maximale, le deuxième étage dispose de systèmes d’allumeur redondants. Comme le premier étage, le deuxième étage est constitué d’un alliage aluminium-lithium à haute résistance.
L’inter-étage :
L’inter-étage est une structure composite qui relie le premier et deuxième étage de la Falcon Heavy. Il contient le système de séparation des deux étages. La Falcon Heavy utilise un système de séparation d’étage pneumatique pour une séparation extrêmement fiable et avec peu de chances de collision. À l’instar des autres lanceurs spatiaux, Falcon 9 et Falcon Heavy n’utilisent pas de système de séparation pyrotechnique pour pouvoir réutiliser ce système rapidement lors d’une prochaine mission.
Premier étage :
Le premier étage est composé de trois Falcon 9 légèrement modifiées. La Falcon Heavy est donc propulsée par 27 moteurs Merlin générant une poussée de plus 22800kN. Le premier étage, au centre, et les deux boosters sur le côté sont chacun composés de neuf moteurs Merlin et des réservoirs en alliage d’aluminium et de lithium contenant de l’oxygène liquide et un dérivé du kérosène (RP-1).
Après l’allumage, un système de maintien avant le lancement garantit que les performances de tous les moteurs sont vérifiées avant que la fusée ne décolle. Contrairement aux avions, la poussée d’une fusée augmente avec l’altitude, la Falcon Heavy génère plus de 22800kN de poussée au niveau de la mer mais atteint plus de 24680kN dans le vide spatial. Les moteurs des premiers étages sont progressivement ralentis à T+130s en vue de la séparation des deux boosters latéraux afin de limiter l’accélération de la fusée lorsque la masse de la fusée diminue fortement. Après la séparation des deux boosters, le corps central accélère à nouveau quelques secondes avant sa séparation à T+218s.
Grâce à sa propulsion, la Falcon Heavy est capable d’envoyer près de 64 Tonnes en Orbite Terrestre Basse.