Le 13 octobre 2024, SpaceX a marqué l’histoire de l’aérospatiale en réalisant un vol inédit avec son vaisseau Starship. À 14h25, la fusée la plus puissante jamais construite a décollé de Starbase, au Texas. Ce lancement du Starship de 122 mètres de haut, a été le cinquième vol essai de l’engin. Mais cette fois-ci, un retour spectaculaire l’attendait.
L’objectif principal de cette mission était de récupérer le premier étage du vaisseau, le booster Super Heavy, directement sur son pas de tir. SpaceX a utilisé une manœuvre audacieuse et sans précédent : attraper le booster en plein vol avec les bras métalliques géants surnommés « baguettes » de la tour de lancement, baptisée Mechazilla.
Sept minutes après le décollage et en direct, le booster Super Heavy a effectué une descente contrôlée et a parfaitement atterri, en étant capturé par les bras de la tour. « Ce que nous avons vu aujourd’hui semble magique, » a déclaré Dan Huot, porte-parole de SpaceX, impressionné par cette première mondiale.
Kate Tice, directrice des systèmes qualité chez SpaceX, a également partagé son enthousiasme : « Ce moment restera dans les annales de l’ingénierie. Pour une première tentative, réussir à capturer le booster Super Heavy est absolument incroyable. »
Un vol ambitieux avec un vaisseau spatial destiné à explorer la Lune et Mars
En plus de la capture du booster, le vol 5 avait un autre objectif ambitieux : envoyer la partie supérieure de Starship, de 50 mètres de haut, dans l’espace pour un retour contrôlé. Bien que SpaceX ne prévoyait pas de récupérer cette partie, le vaisseau a réalisé une manœuvre impressionnante avant de finir sa mission par une explosion maîtrisée dans l’océan Indien.
Elon Musk, fondateur et PDG de SpaceX, a salué cette réussite en tweetant : « Aujourd’hui, nous avons franchi une étape majeure vers la vie multiplanétaire. »
L’objectif ultime de Starship est de rendre l’exploration spatiale plus accessible et durable. Grâce à sa réutilisabilité rapide et à sa puissance inégalée, ce vaisseau pourrait révolutionner les voyages spatiaux. La NASA a d’ailleurs choisi Starship pour sa mission Artemis 3, prévue en 2026, qui enverra les premiers astronautes sur la Lune depuis des décennies.
Des avancées technologiques clés sur le vol 5 du Starship
Le vol 5 de Starship a également introduit plusieurs améliorations par rapport aux vols précédents. SpaceX a notamment complètement révisé le bouclier thermique de l’engin, passant plus de 12 000 heures à remplacer les tuiles de protection par des modèles de nouvelle génération, ainsi qu’à renforcer les structures des volets pour une meilleure résistance lors de la rentrée atmosphérique.
Les quatre vols précédents de Starship, en 2023 et 2024, ont permis de progresser progressivement vers ces réussites. Le premier vol avait duré à peine quatre minutes avant une séparation ratée des étages, mais depuis, chaque mission a vu des améliorations notables. Le vol 4 en juin 2024 avait déjà été un succès majeur, avec une mise en orbite réussie et un retour contrôlé dans les zones prévues.
SpaceX ne compte pas s’arrêter là. La société a déjà testé les moteurs du vaisseau Starship destiné au vol 6 et prévoit d’autres missions tests dans les mois à venir.
Avec ces avancées, SpaceX continue de démontrer sa capacité à repousser les limites de la technologie spatiale et à faire de la conquête de l’espace une réalité tangible pour l’humanité.
