Une mâchoire fossilisée vieille de 209 millions d’années, retrouvée dans le désert de l’Arizona, a révélé l’existence d’un nouveau ptérosaure, marquant une avancée majeure dans la compréhension de l’évolution des reptiles volants. Nommé Eotephradactylus mcintireae, cet animal ailé représente le plus ancien ptérosaure jamais identifié en Amérique du Nord.
Un fossile fragile issu d’un sol chargé d’histoire
La découverte a eu lieu dans le Parc national de la Forêt pétrifiée (Petrified Forest National Park), au cœur de l’Arizona. La mâchoire émergeait de la formation géologique Owl Rock Member, composée de mudstones du Trias supérieur. Ces couches sédimentaires, sculptées par les lacs éphémères d’un ancien continent, remontent à environ 209 millions d’années.
Le docteur Ben Kligman, paléontologue au Smithsonian’s National Museum of Natural History, a dirigé les opérations : « Ce ptérosaure aurait été de la taille d’une petite mouette, capable de s’asseoir sur votre épaule. »
Une espèce pionnière nommée Eotephradactylus mcintireae
Le nom du fossile, Eotephradactylus mcintireae, revêt une double référence symbolique. Le préfixe « Eo » signifie « aube » en grec ancien, soulignant la précocité évolutive de cette espèce. Le nom « mcintireae » rend hommage à Suzanne McIntire, membre de l’équipe de terrain.
Ce ptérosaure miniature offre un rare aperçu des débuts du groupe, bien avant que d’autres espèces n’évoluent en véritables géants aériens de 11 mètres d’envergure. Selon les chercheurs, il s’agit d’un stade primitif dans l’évolution des reptiles volants.
Un écosystème triasique insoupçonné
Les fouilles ne se sont pas limitées au ptérosaure. Le site a livré plus de 1 200 fossiles d’espèces variées. Parmi elles : des amphibiens géants, des crocodiliens primitifs, des tortues ancestrales et même des requins d’eau douce. Cette faune exceptionnelle reflète une communauté écologique diverse, vivant sur la Pangée, au bord de rivières bordées de végétation dans un climat semi-aride et équatorial.
Fait marquant, certains spécimens démontrent la coexistence de reptiles modernes et d’organismes plus anciens avant l’extinction massive de la fin du Trias. Il s’agit d’un premier exemple connu de ce type d’association faunique antérieure à cette crise majeure.
Une découverte charnière dans l’histoire des ptérosaures
Cette nouvelle espèce étend de plusieurs millions d’années la présence des ptérosaures sur le continent américain. Eotephradactylus comble un vide évolutif crucial, entre les débuts du groupe en Europe et leur explosion taxonomique au Jurassique en Amérique.
La découverte contribue à la reconstitution de la naissance des règne animal à l’ère mésozoïque. Elle fournit aussi un aperçu rare des dynamiques écologiques avant l’une des extinctions majeures de la Terre.
Une méthode minutieuse portée par la patience
Le processus a débuté en 2011, avec la détection initiale du site, mais les travaux de fouille intensifs ont démarré en 2018. L’extraction s’est effectuée par blocs de sédiments entiers, transférés au laboratoire. Des dizaines de volontaires ont passé des milliers d’heures à dégager les os à l’aide d’outils fins sous microscope.
Cette rigueur a permis aux scientifiques de réassembler une mâchoire parmi les plus anciennes déjà attribuées aux ptérosaures, une pièce capitale dans le puzzle fossile de l’ère triasique.
L’avenir de la recherche sur le Trias
Publiée le 7 juillet 2025 dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, l’étude officielle d’Eotephradactylus mcintireae ouvre la voie à de futures explorations dans le Parc national de la Forêt pétrifiée. Les chercheurs espèrent mettre au jour de nouveaux spécimens éclairant l’apparition d’autres reptiles volants ou même de premiers représentants des dinosaures à plumes.
Outre sa portée paléontologique, cette découverte témoigne de l’impact des efforts collaboratifs. Elle rappelle que chaque fragment d’os, aussi modeste soit-il, peut transformer notre vision de l’histoire de la vie.
Pour des ressources évolutives complémentaires, un aperçu détaillé des ptérosaures est disponible sur le site de référence paléontologique du Natural History Museum.
