Deux chiots vieux de plus de 14 000 ans, découverts dans le pergélisol sibérien, révèlent aujourd’hui leurs secrets grâce à une étude multidisciplinaire menée par une équipe internationale de chercheurs. Publiées dans la revue Quaternary Research, ces nouvelles analyses offrent des informations inédites sur le régime alimentaire et la parenté génétique de ces canidés de l’ère glaciaire, surnommés les « Tumat Puppies ».
Découverte exceptionnelle dans le pergélisol sibérien
Ces deux chiots, retrouvés près du village de Tumat, en Yakoutie, étaient si bien conservés que leur fourrure, leurs organes internes et même leur contenu stomacal étaient intacts. Cette conservation exceptionnelle a permis aux chercheurs d’entreprendre une série d’analyses croisées rarement possibles sur des vestiges si anciens.
Datés du Pléistocène tardif, une époque marquée par des bouleversements climatiques majeurs et la coexistence de l’homme avec de gigantesques mammifères, les chiots constituent une fenêtre unique sur le passé évolutif des canidés.
Analyse isotopique : un régime à dominante carnivore
Les scientifiques ont d’abord procédé à une analyse isotopique de leur collagène osseux. Les résultats sont clairs : ces animaux se nourrissaient presque exclusivement de viande. Leurs proportions en carbone et en azote trahissent une alimentation riche en protéines animales, comparable à celle des principaux prédateurs de l’époque, tels que les loups ou les hyènes des cavernes.
Ce régime suggère que ces chiots vivaient soit à l’état sauvage, soit en lien étroit avec des groupes humains qui leur fournissaient de la nourriture. Cette hypothèse relance le débat sur la domestication précoce du chien dans les steppes paléolithiques.
Analyse génétique : des filiations complexes
Les chercheurs ont également extrait de l’ADN nucléaire de leurs ossements pour retracer leur filiation. Les deux chiots, bien que morts au même endroit et à la même période, ne sont pas frères. Pourtant, des marqueurs communs les rattachent à une souche ancienne de canidés eurasiennes, ancêtres potentiels des chiens modernes.
Un des chiots présentait un génotype de robe noire, connu pour résulter d’introgressions génétiques avec des chiens domestiques. Cela pourrait indiquer des contacts précoces entre canidés sauvages et domestiqués, peut-être liés à une cohabitation avec des communautés humaines nomades.
Un témoin de l’évolution des relations homme-animal
Cette étude vient enrichir notre compréhension des relations entre les humains et les canidés pendant la préhistoire. Les « Tumat Puppies » représentent un moment charnière, à la croisée de la coévolution biologique et culturelle.
Contrairement aux loups strictement sauvages, ces chiots pourraient bien porter les marques de sociabilisation progressive avec l’homme. Leur mort et leur conservation dans un même gisement renforcent l’hypothèse d’un lien fonctionnel, voire affectif, entre espèces.
Des implications scientifiques majeures
Outre leur intérêt paléontologique, les résultats offrent une base solide pour étudier les mécanismes de domestication et l’adaptation des carnivores à des environnements extrêmes. Le Pléistocène tardif étant une période de forts stress climatiques, cette adaptabilité comportementale aurait pu jouer un rôle décisif.
Par ailleurs, l’exploitation de plusieurs outils analytiques — incluant spectrométrie de masse, paléogénomique et modélisation — souligne l’importance d’une approche interdisciplinaire dans la compréhension des écosystèmes passés.
Vers de nouvelles pistes de recherche
Les « Tumat Puppies » ne livrent probablement qu’une partie de leurs secrets. Des analyses supplémentaires sur leur microbiote, leur dentition ou l’environnement sédimentaire pourraient encore apporter des éclairages sur leur habitat, leur comportement et les sociétés humaines qui les côtoyaient.
À mesure que le pergélisol dégèle sous les effets du changement climatique, d’autres spécimens similaires pourraient émerger. Ils viendront alors compléter la chronique fascinante de l’évolution des canidés du Pléistocène.
Conclusion : un pont entre deux mondes
Dans leurs petits corps gelés depuis des millénaires sommeille une histoire complexe — celle d’êtres à la fois sauvages et proches de l’homme, prédateurs et compagnons. Grâce à des technologies innovantes et une rigueur scientifique exemplaire, les chercheurs lèvent aujourd’hui un voile supplémentaire sur l’histoire ancienne de nos plus vieux alliés.
Les « Tumat Puppies » viennent ainsi rappeler que l’étude des espèces disparues est aussi un miroir tendu vers notre propre passé biologique, culturel et émotionnel.
