L’Agence spatiale européenne (ESA) a franchi une étape décisive dans sa quête d’indépendance en matière d’accès à l’espace en désignant cinq startups prometteuses pour entrer dans la phase suivante de son ambitieux programme European Launcher Challenge. Cette initiative vise à établir une filière européenne forte, innovante et concurrentielle dans le secteur des lancements spatiaux, tout en renforçant la souveraineté technologique du continent.
Une compétition stratégique pour l’Europe spatiale
Dévoilée lors du Conseil ministériel de l’ESA à Séville en novembre 2023, l’European Launcher Challenge (ELC) illustre la volonté des États membres d’investir dans des solutions de lancement robustes, locales et technologiquement avancées. Dotée d’un budget alloué pouvant atteindre 169 millions d’euros par candidat, la compétition se déploie en deux volets :
- Composante A : prestation de services de lancement par des acteurs privés à partir de 2026.
- Composante B : démonstration d’une montée en puissance technologique avec un vol d’essai obligatoire.
Cette initiative reflète un changement stratégique profond : confier à l’écosystème privé européen la responsabilité d’élargir et fiabiliser les capacités d’accès à l’orbite.
Cinq startups sélectionnées pour façonner l’avenir
Après l’analyse de plusieurs projets déposés en mars 2025, l’ESA a retenu cinq entreprises innovantes pour poursuivre la compétition. Ces acteurs ont été choisis sur des critères techniques, financiers et stratégiques :
- Isar Aerospace (Allemagne)
- Rocket Factory Augsburg (Allemagne)
- PLD Space (Espagne)
- MaiaSpace (France)
- Orbex (Royaume-Uni)
Leurs projets se distinguent par un équilibre solide entre maturité industrielle, modèle d’affaires robuste et compatibilité avec les besoins institutionnels européens. La réduction de l’empreinte écologique et le respect des règles de concurrence ont également pesé dans la sélection.
Prochaine étape : consolidation technique et contractualisation
L’ESA a déjà entamé un dialogue approfondi avec les cinq lauréats et les États membres concernés. Cette phase permettra d’affiner les propositions techniques et de sceller les engagements juridiques et financiers en vue de la soumission au prochain Conseil ministériel ESA (CM25), prévu en novembre 2025.
Cette étape sera cruciale. Elle ouvrira l’accès à la seconde phase du programme, exclusivement réservée aux entreprises pré-sélectionnées. Les contrats définitifs poseront les bases des services de lancement européens futurs et de leurs démonstrateurs technologiques.
Vers un accès souverain et durable à l’espace
Au-delà de la compétition, l’ELC structure un nouveau modèle : coopération public-privé, innovation technologique et vision stratégique convergent. Cette approche répond à plusieurs enjeux géopolitiques :
- @Réduction de la dépendance aux prestataires non-européens.
- Renforcement de la résilience des infrastructures d’accès à l’espace.
- Création d’emplois et stimulation d’investissements technologiques à forte valeur ajoutée.
Comme l’a souligné Phil Chambers, CEO d’Orbex, ce programme permet de « renforcer la compétitivité du secteur spatial en Europe tout en garantissant aux institutions une capacité autonome de mise en orbite. »
Calendrier des prochaines étapes
La trajectoire du programme est précisément cadencée. Voici les jalons clés :
| Date | Événement |
|---|---|
| Novembre 2023 | Annonce officielle du programme lors du Conseil ministériel ESA à Séville |
| Mars 2025 | Ouverture de l’appel à propositions |
| 7 juillet 2025 | Annonce des cinq entreprises retenues pour la phase suivante |
| Novembre 2025 | Lancement de la phase contractuelle suite au Conseil ministériel ESA (CM25) |
| 2026 – 2030 | Période d’exécution des lancements et démonstrations technologiques |
Un tournant pour l’industrie spatiale européenne
Cette sélection marque une avancée stratégique pour l’Europe spatiale. Elle traduit une ambition claire : construire une filière de lancement moderne, concurrentielle et indépendante, capable de rivaliser sur la scène mondiale.
En accompagnant ces jeunes pousses technologiques, l’ESA façonne une nouvelle génération d’acteurs du vol spatial. Si les démonstrations réussissent, l’Europe pourrait entrer dans une ère où ses propres lanceurs desservent régulièrement ses satellites publics comme privés, depuis le sol européen.
Pour en savoir plus sur les lanceurs européens et leur montée en puissance, une ressource complémentaire est disponible sur le site officiel de l’ESA.
