Depuis 2019, les faisceaux lumineux que l’on aperçoit à l’aube ou au crépuscule ne sont pas toujours des étoiles filantes. Il s’agit souvent de satellites Starlink, envoyés en orbite en nombre croissant par SpaceX. Présenté comme une révolution pour la connectivité mondiale, le projet soulève aussi de vives inquiétudes dans la communauté scientifique. Entre promesse d’innovation et menace sur l’observation du ciel, Starlink est à la croisée des chemins technologiques et environnementaux.
Un réseau en forte expansion
Lancé en 2019, le programme Starlink de SpaceX vise à créer une constellation de satellites pour fournir un accès à Internet à haute vitesse, en particulier dans les régions mal desservies. À ce jour, le projet a connu une croissance spectaculaire : en mai 2025, 7 578 satellites ont été placés en orbite basse, dont 7 556 sont pleinement opérationnels.
À long terme, SpaceX prévoit de déployer jusqu’à 42 000 satellites, un chiffre sans précédent dans l’histoire de l’exploration spatiale. Chaque unité reste en service pendant environ cinq ans, avant de retomber dans l’atmosphère et se désintégrer. Cette stratégie permet une mise à jour régulière de la technologie embarquée, mais génère également des interrogations quant à la gestion des débris spatiaux croissants autour de la Terre.
Des machines de plus en plus sophistiquées
Avec le temps, les satellites Starlink ont subi plusieurs évolutions. Les modèles V2, introduits en 2021, pèsent environ 800 kg chacun et embarquent des équipements plus puissants. La génération Gen2, conçue pour être lancée via le lanceur Starship ou une version modifiée du Falcon 9, mesure près de 7 mètres de long et peut atteindre 1 250 kg. Ces versions plus massives sont dotées d’une technologie de communication laser pour des connexions inter-satellites, réduisant leur dépendance aux stations relais terrestres.
Sur le plan énergétique, chaque satellite est alimenté par des panneaux solaires et des batteries intégrées, garantissant une autonomie complète pendant leur mission en orbite. Des efforts sont également en cours pour minimiser leur réflexion lumineuse, facteur problématique pour les observatoires astronomiques.
Starlink une menace pour l’astronomie visuelle et radio
Les progrès techniques ne suffisent toutefois pas à calmer les inquiétudes de la communauté scientifique. Le nombre élevé de satellites Starlink, conjugué à leur brillance dans le ciel nocturne, perturbe fortement les observations astronomiques.
Les astronomes signalent l’accroissement des traînées lumineuses traversant les images capturées par les télescopes terrestres. Certains comparent cette invasion artificielle à un « bruit de fond visuel » entravant les études célestes. Bien que SpaceX ait annoncé des ajustements visant à réduire la visibilité des satellites — notamment via des teintes absorbantes et des orientations solaires spécifiques — les effets ne sont pas encore pleinement maîtrisés.
Plus préoccupant encore, les satellites interfèrent avec les signaux radioélectriques. Dans une ère où la radioastronomie joue un rôle croissant dans la compréhension de l’univers profond, cette pollution électromagnétique constitue un défi structurel pour les instituts de recherche.
Entre avancée mondiale et écosystème orbital saturé
Pourtant, difficile d’ignorer les bénéfices promis par Starlink. L’offre se révèle particulièrement efficace dans les zones rurales ou isolées, où les infrastructures terrestres restent inefficaces ou économiquement peu viables. Le réseau pourrait faciliter l’éducation, la télémédecine ou encore les opérations humanitaires dans des régions mal connectées.
À l’échelle géopolitique, cette indépendance technologique permettrait aussi de désenclaver des populations entières et de fournir un accès à l’information dans des pays soumis à des régimes oppressifs. Cependant, cette vocation d’un Internet global et accessible doit désormais composer avec les exigences de préservation du ciel nocturne et de régulation du trafic spatial.
Une montée en cadence préoccupante
En juin 2025, SpaceX a procédé au lancement de 23 satellites supplémentaires dans le cadre de la mission Starlink-273. Ce rythme rapide et soutenu alimente les débats sur la gestion durable de l’orbite basse terrestre. Avec un objectif final de plusieurs dizaines de milliers d’unités, le risque de collision, de perturbation des signaux astronomiques et de congestion orbitale devient difficile à ignorer.
Bien que des mesures de désorbitation automatique soient prévues en fin de vie des satellites, leur efficacité à grande échelle reste à prouver. De nombreux experts appellent à une meilleure coordination internationale sur les normes de déploiement et de retrait des satellites.
Un équilibre encore incertain
Starlink incarne indéniablement une avancée technologique significative en matière de connectivité mondiale. Mais cette révolution dans l’espace soulève des questions cruciales sur la cohabitation entre innovation et environnement spatial.
Comme souvent dans l’histoire des grandes inventions, le véritable défi ne réside pas dans la faisabilité technique, mais dans la capacité à intégrer les progrès dans un cadre éthique, scientifique et durable. Tandis que les satellites défilent silencieusement dans le ciel, la course entre progrès et préservation vient, elle, de commencer.
