La NASA a franchi une nouvelle étape majeure dans l’exploration cosmique avec le lancement réussi de la mission SPHEREx le 11 mars 2025. Transporté en orbite polaire terrestre par une fusée Falcon 9 de SpaceX, ce satellite d’observation va cartographier plus de 450 millions de galaxies et 100 millions d’étoiles. Son objectif : sonder les profondeurs de l’univers pour retracer son histoire, depuis les premiers instants après le Big Bang jusqu’aux processus complexes qui façonnent les étoiles et les galaxies.
Un télescope pour explorer les origines du cosmos
SPHEREx, acronyme de Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer, incarne une ambition audacieuse : collecter une carte spectrale complète de l’univers observable. En utilisant 96 bandes de couleurs dans le spectre de la lumière visible à l’infrarouge proche, le satellite analysera la lumière émise par des centaines de millions d’objets célestes dans toutes les directions du ciel.
Ce relevé tridimensionnel, d’une ampleur inédite, ouvrira la voie à une meilleure compréhension de trois questions fondamentales : comment l’univers a-t-il évolué depuis le Big Bang ? Comment les étoiles et les galaxies se forment-elles et interagissent-elles ? Et quelles sont les conditions chimiques présentes dans notre galaxie susceptibles de permettre le développement de la vie ?
Observer l’univers tel qu’il était à ses débuts
L’un des piliers scientifiques majeurs de la mission est l’étude de l’inflation cosmique, un processus d’expansion fulgurante qui aurait eu lieu moins d’une seconde après le Big Bang. En traçant la distribution spatiale de millions de galaxies à travers le temps, SPHEREx permettra aux astrophysiciens d’identifier les signes laissés par cette phase d’expansion et d’en décrypter les mécanismes physiques.
Cette recherche aidera à tester différentes hypothèses sur l’origine de l’univers, tout en fournissant de nouvelles contraintes sur des modèles de physique fondamentale encore hypothétiques. En d’autres termes, comme un archéologue qui remonte le temps à travers les couches de sédiments terrestres, SPHEREx espère révéler les couches primordiales de l’univers.
Comprendre la formation des étoiles et des galaxies
Aussi ambitieux que soit son programme cosmologique, SPHEREx consacrera également une partie importante de ses observations à l’étude de la formation stellaire et galactique. En examinant la lumière collective de myriades de galaxies, y compris celles qui ne peuvent pas être observées individuellement, les scientifiques chercheront à reconstituer les mécanismes de formation des systèmes stellaires. La carte spectrale globale de SPHEREx recensera notamment des objets passés inaperçus jusqu’ici en raison de leur éloignement ou de leur faible luminosité.
Cette collecte de données pourrait également aider à combler les lacunes concernant l’évolution chimique de l’univers, en particulier quant à la façon dont les éléments lourds, forgeant les planètes et la vie, ont été synthétisés dans les premières étoiles.
Les ingrédients primordiaux de la vie sous la loupe
SPHEREx ne se limite pas à la cosmologie lointaine. Un volet essentiel de la mission concerne l’exploration des glaces et composés organiques dans la Voie lactée. En analysant la signature spectrale de la glace d’eau, de l’ammoniac, du méthanol ou encore du dioxyde de carbone présents dans les nuages moléculaires et les disques de formation planétaire, SPHEREx pourrait éclairer les conditions nécessaires à l’émergence de la vie dans notre galaxie.
Ces données viendront compléter les recherches actuelles sur les systèmes exoplanétaires, enrichissant ainsi la compréhension des blocs élémentaires présents lors de la formation des étoiles et de leurs planètes.
Un lancement réussi après plusieurs reports
Initialement prévue pour le 28 février 2025, la mission SPHEREx a connu plusieurs retards attribués à des ajustements techniques et des vérifications de dernière minute. Une première tentative de lancement le 10 mars a été avortée, mais l’engin a finalement été mis en orbite sans encombre le 11 mars 2025 depuis la Vandenberg Space Force Base en Californie.
Son placement en orbite polaire permettra à SPHEREx de balayer l’intégralité du ciel tous les six mois pendant sa mission primaire, prévue pour durer au moins deux ans. Grâce à son design compact, équivalent à la taille d’une voiture, et à ses instruments hautement spécialisés, SPHEREx est prêt à fournir un volume de données sans précédent aux chercheurs du monde entier.
Un pas de plus vers la compréhension de l’univers
Avec SPHEREx, la NASA renforce son engagement en faveur de l’exploration des origines cosmiques. Cette mission, conçue comme une pierre angulaire de l’astronomie du 21e siècle, promet d’ouvrir de nouveaux horizons aux astrophysiciens tout en posant les bases des recherches de demain sur la vie dans l’univers.
Alors que les premières images spectrales sont attendues dans les mois à venir, SPHEREx s’inscrit déjà comme un acteur majeur dans le vaste récit de l’exploration spatiale moderne. L’univers, dans son immensité, s’apprête à livrer un peu plus de ses secrets.
