Onze astronautes vivent et travaillent actuellement à bord de la Station spatiale internationale (ISS), marquant une densité humaine inédite dans l’avant-poste orbital. Ce nouvel effectif a été atteint à la suite de l’amarrage réussi de la mission privée Axiom-4 (Ax-4) le 26 juin 2025 à 6h31 EDT, ouvrant la voie à deux semaines intensives de recherche scientifique en microgravité.
Un nouveau chapitre pour les vols habités commerciaux
Le lancement de la mission Ax-4 a eu lieu le 25 juin 2025 à 2h31 EDT, depuis le pas de tir 39A du Centre spatial Kennedy, à bord d’une fusée Falcon 9 de SpaceX. Moins de 30 heures plus tard, le vaisseau spatial Dragon s’est amarré avec précision au module Harmony de la station, symbole d’une collaboration technique fluide entre SpaceX, la NASA et Axiom Space.
À 8h14 EDT, la trappe s’est ouverte pour accueillir les passagers d’Ax-4 : Peggy Whitson, vétérane respectée du vol spatial, accompagnée de trois astronautes gouvernementaux représentant l’Inde, la Pologne et la Hongrie. Cette arrivée marque un jalon historique : c’est la première fois depuis plus de 40 ans que ces trois nations envoient des humains en orbite. Leur embarquement simultané à bord de l’ISS incarne une diversité sans précédent dans l’exploration orbitale.
Soixante expériences pour repousser les frontières scientifiques
Durant leur séjour de 14 jours, les astronautes d’Ax-4 mèneront environ 60 expériences scientifiques, impliquant chercheurs et institutions de 31 pays, un record pour une mission organisée par Axiom. Ces travaux visent à explorer les effets du vol spatial sur la santé humaine, avec des études ciblant notamment le cancer, le fonctionnement cérébral, ainsi que l’activité cardiaque et musculaire en microgravité.
D’autres expériences portent sur la biologie moléculaire, les matériaux avancés et l’observation de la Terre. Certaines d’entre elles résultent de collaborations internationales, incluant l’ESA, l’agence ISRO indienne et HUNOR, le programme spatial hongrois. Bien que certaines opérations soient coordonnées avec la NASA, la majorité des protocoles de recherche reste entièrement gérée par Axiom Space.
Axiom, vers une future station spatiale commerciale
Cette mission s’inscrit dans la stratégie d’Axiom Space qui vise à préparer la première station spatiale privée, appelée Axiom Station. Le déploiement d’un premier module est prévu pour 2027. Initialement connecté à l’ISS, ce module finira par fonctionner de manière autonome, assurant une transition en douceur vers une ère post-ISS plus commerciale et technologique.
L’objectif est double : assurer la continuité de la présence humaine en orbite basse terrestre et ouvrir l’accès spatial à une gamme élargie de partenaires, qu’ils soient publics ou privés. Dans un entretien récent avec Time, Peggy Whitson a résumé cette vision en déclarant : « Nous portons les espoirs de millions de personnes qui osent regarder vers le haut et imaginer ce qui est possible. »
Une cadence bien réglée, un accueil sans accroc
Le commandant de l’Expédition 73, Takuya Onishi, a officiellement accueilli l’équipage d’Ax-4 quelques heures après leur arrivée. Au total, onze résidents occupent désormais la station. Cette cohabitation doit permettre à Ax-4 de se familiariser rapidement avec les systèmes de bord et de se consacrer, sans délai, à ses activités scientifiques.
Préparée avec précision, la mission suit une chronologie rigoureuse :
- 25 juin — 2h31 EDT : lancement depuis le Kennedy Space Center.
- 26 juin — 6h31 EDT : amarrage au module Harmony.
- 26 juin — 8h14 EDT : ouverture de la trappe et accueil officiel.
- 26 juin – 10 juillet : réalisation des 60 expériences prévues.
Un signal fort pour l’avenir de l’espace
La réussite d’Ax-4 apporte une réponse concrète à un enjeu stratégique : celui de rendre l’espace plus accessible, plus international, et plus utile. Elle démontre aussi que les acteurs commerciaux peuvent assumer des missions complexes à forte composante scientifique, tout en élargissant les frontières de la coopération spatiale.
À mesure que la transition vers une infrastructure orbitale commerciale s’accélère, des missions comme Ax-4 pourraient servir de modèle pour une nouvelle ère spatiale — audacieuse, coopérative et résolument tournée vers l’innovation durable.
