La Federal Aviation Administration (FAA), l’autorité de régulation de l’aviation aux États-Unis, a accordé son aval à SpaceX pour une nouvelle tentative de lancement de sa fusée Starship, suite à l’explosion survenue en avril dernier. Cette fusée, considérée comme la plus puissante jamais conçue, a reçu le feu vert de la FAA après avoir satisfait à tous les critères exigés, notamment en termes de sécurité, d’impact environnemental et de responsabilité financière, suite à l’incident lors du premier essai de ce vaisseau nouvelle génération.
Dans un communiqué, l’organisme régulateur a précisé que SpaceX avait désormais répondu à toutes les exigences nécessaires pour ce nouveau lancement. « Nous visons vendredi 17 novembre pour le deuxième lancement d’essai de Starship », a déclaré SpaceX sur sa plateforme X, suite à l’annonce de la FAA. Le créneau de lancement est prévu pour s’ouvrir à 7 heures locales, soit 14 heures françaises, depuis la base de SpaceX à Boca Chica, au Texas, avec une fenêtre de tir de deux heures.
La NASA suit de près le développement de Starship, ce vaisseau étant essentiel pour ses futures missions du programme Artémis visant à retourner sur la Lune. Une version modifiée de ce vaisseau est envisagée comme un atterrisseur pour déposer les astronautes sur la surface lunaire. Lors du premier décollage complet de Starship en avril dernier depuis le Texas, plusieurs moteurs n’ont pas fonctionné correctement, contraignant les équipes de SpaceX à déclencher volontairement la destruction de la fusée après quelques minutes.
Cet échec a généré un nuage de poussière s’élevant à plusieurs kilomètres au nord-ouest du site de lancement, entraînant d’importants dommages au pas de tir. Des morceaux de béton ont été projetés sous la force des moteurs. Suite à cet incident, la FAA a ouvert une enquête environnementale et de sécurité, et plusieurs organisations non gouvernementales ont exprimé leur intention de poursuivre SpaceX.
« Nous craignons que ce deuxième lancement crée une fois de plus des dommages environnementaux importants », a déclaré Jared Margolis, avocat pour l’ONG Center for Biological Diversity, à l’AFP. Starship est une fusée gigantesque mesurant 120 mètres de hauteur, composée de deux étages : le Super Heavy, étage de propulsion équipé de 33 moteurs, et au-dessus, le vaisseau Starship, donnant son nom à la fusée dans son ensemble.
L’aspect innovant de ce projet réside dans sa capacité à être entièrement réutilisable, les deux étages étant conçus pour revenir et se poser sur leur aire de lancement respectif, ce qui réduit considérablement les coûts. Le plan de vol prévu pour ce prochain essai sera similaire à celui d’avril : le vaisseau doit réaliser « presque un tour complet de la Terre et plonger dans l’eau quelque part dans le Pacifique, juste au large des côtes d’Hawaï », comme décrit par le milliardaire Elon Musk.