⚡ Dernière mise à jour : 13 octobre 2026. SpaceX n’a encore jamais tenté d’attraper l’étage supérieur de Starship avec sa tour de lancement. Elon Musk a déclaré le 10 octobre viser cette première pendant Flight 15, en même temps que la capture du booster, avec un lancement espéré d’ici la fin novembre 2026. SpaceX n’a pas encore publié de profil de mission confirmant la tentative. Voici comment fonctionnerait cette manœuvre, pourquoi elle est bien plus délicate que la capture d’un booster et ce que les derniers vols ont déjà démontré.
On parle de capture du Ship, de « ship catch » en anglais, ou de récupération du vaisseau Starship par la tour Mechazilla. Dans tous les cas, il s’agit de la même idée : faire revenir le vaisseau d’orbite jusqu’à son site de lancement, puis le saisir en vol stationnaire entre deux bras mécaniques, les chopsticks, au lieu de le laisser amerrir dans l’océan.
Pourquoi SpaceX veut attraper le Ship plutôt que de le faire amerrir
Depuis Flight 4, en juin 2024, plusieurs vaisseaux Starship ont réussi des amerrissages contrôlés. Mais un véhicule qui finit dans l’eau salée n’est pas réutilisable en pratique : il est perdu ou trop endommagé pour revoler.
Tout le modèle économique de Starship repose pourtant sur la réutilisation complète et rapide des deux étages. SpaceX a déjà démontré la moitié du chemin avec le booster Super Heavy, capturé pour la première fois par la tour en octobre 2024. Il reste l’autre moitié : récupérer le Ship intact, au pied du pas de tir, pour l’inspecter et le refaire voler.
La capture par la tour présente aussi un avantage de conception : le vaisseau n’a pas besoin de jambes d’atterrissage, ce qui économise de la masse et laisse davantage de capacité pour la charge utile.
Comment se déroulerait une capture du Ship
Sur le principe, la séquence ressemble à celle d’un amerrissage, avec une contrainte supplémentaire de taille : il faut viser une tour, pas une zone de plusieurs kilomètres en mer.
- Désorbitation : en orbite, le Ship rallume un Raptor pour freiner et entamer sa descente. Pour revenir à Starbase par l’est, il doit avoir effectué au moins une révolution autour de la Terre. Flight 14 a réussi la première désorbitation depuis une véritable orbite le 28 septembre 2026 ;
- Rentrée atmosphérique : le vaisseau traverse l’atmosphère à plus de 25 fois la vitesse du son, bouclier thermique en avant, enveloppé de plasma ;
- Descente en « belly flop » : le Ship tombe à plat ventre et se pilote avec ses quatre volets pour corriger sa trajectoire vers le site de lancement ;
- Retournement et landing burn : à basse altitude, il rallume ses Raptor atmosphériques, se redresse à la verticale et freine jusqu’à annuler sa vitesse ;
- Capture : il se positionne entre les chopsticks, qui se referment sous des points d’appui situés près des volets avant, puis la tour supporte le poids du véhicule.
Pourquoi c’est beaucoup plus difficile que pour le booster
SpaceX a déjà capturé trois boosters Super Heavy, lors de Flight 5 (octobre 2024), Flight 7 (janvier 2025) et Flight 8 (mars 2025). Ce savoir-faire ne se transpose pas directement au Ship.
| Élément | Booster Super Heavy | Ship |
|---|---|---|
| Durée avant le retour | Environ 7 minutes après le décollage | Après au moins une orbite, soit plus d’une heure et demie |
| Vitesse maximale au retour | Modérée, sans rentrée orbitale | Vitesse orbitale, plus de Mach 25 |
| Contrainte thermique | Limitée | Rentrée dans le plasma, bouclier à tuiles indispensable |
| Trajectoire de retour | Au-dessus du golfe du Mexique | Arrivée par l’ouest, en survolant des terres |
| Captures déjà réalisées | Trois (Flights 5, 7 et 8) | Aucune |
Le premier défi est thermique. Le Ship doit sortir de sa rentrée atmosphérique avec une structure, des volets et des moteurs en état de fonctionner parfaitement quelques minutes plus tard. Une tuile manquante ou un volet endommagé, acceptable pour un amerrissage, peut suffire à compromettre une capture.
Le deuxième défi est la précision. Un amerrissage tolère une erreur de plusieurs centaines de mètres, voire davantage. Une capture exige que le véhicule arrive quasiment à la verticale, à vitesse nulle, au bon endroit et au bon moment entre les bras de la tour.
Le troisième défi est la sécurité au sol. Pour revenir à Starbase, le Ship doit arriver par l’ouest et survoler le Mexique ou le Texas en fin de rentrée. En septembre, Elon Musk a expliqué que SpaceX avait volontairement repoussé la première tentative après Flight 14 pour limiter le risque qu’un vaisseau se disloque au-dessus de zones habitées.
Enfin, une capture ratée peut endommager la tour. Or le Pad 2 de Starbase est aujourd’hui le seul pas de tir capable de lancer Starship V3. Un accident à la tour pourrait immobiliser le programme bien plus longtemps qu’un amerrissage manqué.
Ce que Flight 13 et Flight 14 ont déjà démontré
Les deux derniers vols ont fourni plusieurs briques nécessaires à une capture.
- ✅ Précision de l’amerrissage : lors de Flight 13, le 24 juillet 2026, Ship 40 a réalisé un amerrissage doux dans l’océan Indien et est resté intact. Elon Musk a affirmé ensuite qu’une tour placée en mer à cet endroit l’aurait attrapé ;
- ✅ Désorbitation : lors de Flight 14, le 28 septembre 2026, Ship 41 a quitté une véritable orbite grâce à un rallumage de Raptor, une condition indispensable pour revenir à Starbase ;
- ✅ Landing burn du Ship : sur Flight 14, les trois Raptor atmosphériques se sont rallumés pour le retournement final avant l’amerrissage dans le Pacifique ;
- ✅ Bouclier thermique : deux tuiles ayant déjà volé sur Ship 40 ont été réutilisées sur Ship 41, et trois Starlink V3 équipés de caméras ont observé le bouclier depuis l’extérieur. Elon Musk a jugé le 10 octobre que le bouclier s’était montré robuste ;
- ❌ Fiabilité des moteurs : Flight 14 a perdu un Raptor Vacuum pendant la montée, ce qui a conduit SpaceX à écourter le séjour en orbite. Côté booster, ni Booster 20 ni Booster 21 n’ont rallumé tous les moteurs prévus pour leur landing burn. SpaceX n’a pas publié de cause détaillée pour ces anomalies.
Au sol, Ship 42, le vaisseau associé à Flight 15 par les suivis spécialisés, a par ailleurs été utilisé en septembre pour des essais avec les chopsticks de la tour du Pad 2. Ces essais portent sur les interfaces mécaniques entre le vaisseau et les bras ; ils ne simulent pas une capture en vol.
Flight 15 : la première tentative est-elle confirmée ?
Elle est annoncée par Elon Musk, pas encore par un plan de vol. Le 10 octobre, le dirigeant de SpaceX a déclaré que la capture du Ship serait, « espérons-le », le grand jalon de Flight 15, et que SpaceX visait aussi la capture du booster sur ce même vol. En septembre, il estimait à « au moins 50 ou 60 % » les chances de réussite d’une première tentative.
Plusieurs conditions restent à remplir avant que la tentative devienne officielle :
- la publication par SpaceX d’un profil de mission prévoyant le retour du Ship à Starbase ;
- les autorisations de la FAA couvrant cette trajectoire de rentrée. La FAA a achevé des analyses environnementales sur une trajectoire de retour vers Boca Chica, mais cette étape ne vaut pas à elle seule autorisation de vol ;
- la fin de la préparation de Booster 22 et Ship 42, qui n’avaient encore réalisé aucun static fire signalé au 13 octobre ;
- la conclusion de l’analyse de l’anomalie moteur de Flight 14.
Même en cas de succès, la capture ne vaudra pas encore démonstration de réutilisation. Il faudra inspecter le vaisseau, le remettre en état puis le refaire voler. Elon Musk espère que les véhicules de Flight 15 puissent revoler dès Flight 16, un objectif qui reste à confirmer.
La capture du Ship en résumé
- Objectif : récupérer le vaisseau Starship intact au pied de la tour pour le réutiliser ;
- Statut au 13 octobre 2026 : jamais tentée ; première tentative visée sur Flight 15 selon Elon Musk ;
- Date de Flight 15 : aucune date officielle ; au plus tôt le 8 novembre selon le suivi du trafic aérien ; lancement espéré avant la fin novembre selon Elon Musk ;
- Prérequis déjà démontrés : amerrissage précis (Flight 13), désorbitation depuis l’orbite (Flight 14) ;
- Points de vigilance : fiabilité des rallumages de Raptor, survol des terres au retour, risque pour la tour du Pad 2 ;
- Chances estimées : « au moins 50 ou 60 % » selon Elon Musk en septembre 2026.
FAQ : la capture du vaisseau Starship
Non. Au 13 octobre 2026, SpaceX a capturé trois boosters Super Heavy avec sa tour (Flights 5, 7 et 8), mais jamais l’étage supérieur, le Ship. Elon Musk vise une première tentative lors de Flight 15.
Elon Musk vise Flight 15, qu’il espère lancer d’ici la fin novembre 2026. SpaceX n’a publié ni date de lancement ni profil de mission confirmant la tentative ; le suivi du trafic aérien place Flight 15 au plus tôt le 8 novembre.
Le booster revient quelques minutes après le décollage, sans rentrée orbitale. Le Ship revient d’orbite à plus de Mach 25, traverse une rentrée très chaude, doit survoler des terres pour rejoindre Starbase et arriver avec une précision quasi parfaite entre les bras de la tour.
SpaceX a choisi de faire attraper ses véhicules par la tour pour économiser la masse de jambes d’atterrissage et faciliter une remise en vol rapide directement sur le site de lancement.
En septembre 2026, Elon Musk les estimait à « au moins 50 ou 60 % ». Il s’agit d’une estimation personnelle du dirigeant de SpaceX, pas d’une évaluation publiée par l’entreprise.
Conclusion
La capture du Ship est la dernière grande brique qui manque à Starship pour devenir le lanceur entièrement réutilisable que SpaceX promet. Les vols 13 et 14 ont levé une partie des doutes, sur la précision du retour comme sur la désorbitation. La fiabilité des rallumages de moteurs et la sécurité d’un retour au-dessus des terres restent les deux inconnues principales. Si la tentative a bien lieu pendant Flight 15, elle constituera l’un des moments les plus risqués et les plus attendus du programme depuis la première capture d’un booster en octobre 2024.
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Cet article sera mis à jour dès la publication du profil de mission de Flight 15 par SpaceX.
Sources
- Déclarations d’Elon Musk du 10 octobre 2026 : capture du Ship et du booster visée sur Flight 15, lancement espéré « dans 4 à 6 semaines », appréciation du bouclier thermique ; propos rapportés par New Space Economy et Tesla North ;
- Déclarations d’Elon Musk en septembre 2026 (All-In Summit) : report volontaire de la première tentative après Flight 14, risque de débris au-dessus de zones habitées, chances estimées à « au moins 50 ou 60 % » ;
- SpaceX — bilans de Flight 13 et Flight 14 : amerrissage intact de Ship 40, désorbitation et landing burn de Ship 41, tuiles réutilisées, caméras embarquées sur trois Starlink V3, anomalies moteur ;
- Next Spaceflight : Booster 22 et Ship 42 associés à Flight 15, essais de Ship 42 avec les chopsticks du Pad 2 ;
- FAA : analyses environnementales sur une trajectoire de rentrée de Starship vers Starbase.
