Le 3 octobre 1985, une nouvelle navette spatiale quittait pour la première fois la Terre. Baptisée Atlantis, elle décollait du Kennedy Space Center pour STS-51J, une mission largement tenue secrète à l’époque car réalisée pour le département américain de la Défense. Quatre jours plus tard, après 64 orbites et environ 2,7 millions de kilomètres parcourus, Atlantis revenait sur Terre. Ce premier vol ouvrait une carrière qui allait durer plus de vingt-cinq ans.
À retenir :
- Premier vol d’Atlantis : 3 octobre 1985 ;
- Mission : STS-51J ;
- Décollage : complexe 39A du Kennedy Space Center, en Floride ;
- Équipage : cinq astronautes ;
- Durée : 4 jours, 1 heure, 44 minutes et 38 secondes ;
- Orbites autour de la Terre : 64 ;
- Distance parcourue : environ 2,7 millions de kilomètres ;
- Particularité : mission réalisée pour le département américain de la Défense et largement classifiée à l’époque.
Atlantis décolle pour la première fois le 3 octobre 1985
Il est 11h15 et 30 secondes en Floride lorsque la navette spatiale Atlantis quitte le complexe de lancement 39A du Kennedy Space Center le 3 octobre 1985.
La mission, baptisée STS-51J, constitue le 21e vol du programme américain de navettes spatiales et surtout le tout premier voyage dans l’espace d’Atlantis.
Après son décollage propulsé par ses deux boosters à poudre et les trois moteurs principaux de l’orbiteur, Atlantis atteint l’orbite terrestre en environ huit minutes.
Mais contrairement à la plupart des missions de la NASA, le public ne peut alors presque plus suivre ce qui se passe.
Pourquoi la première mission d’Atlantis était-elle secrète ?
STS-51J était une mission réalisée pour le département américain de la Défense.
En raison de sa classification, la couverture médiatique s’est pratiquement interrompue dès l’arrivée d’Atlantis en orbite. La NASA et le département de la Défense ont publié très peu d’informations sur les activités réalisées par l’équipage pendant le vol.
La nature exacte des principales charges utiles est ainsi restée officiellement secrète pendant plusieurs années.
Ce n’est qu’en 1998 que le département de la Défense a déclassifié certaines informations : Atlantis avait notamment transporté deux satellites militaires de télécommunications DSCS III, destinés au réseau de communications stratégiques américain.
Ils avaient été placés sur un étage supérieur Inertial Upper Stage afin de poursuivre leur voyage après leur déploiement depuis la soute de la navette.
Cinq astronautes pour le premier vol d’Atlantis
L’équipage de STS-51J comptait cinq hommes.
- Karol J. « Bo » Bobko : commandant ;
- Ronald J. Grabe : pilote ;
- Robert L. Stewart : spécialiste de mission ;
- David C. Hilmers : spécialiste de mission ;
- William A. Pailes : spécialiste de charge utile et officier de l’US Air Force.
Pour Ronald Grabe, David Hilmers et William Pailes, STS-51J constituait leur premier vol spatial.
Le commandant Karol Bobko connaissait déjà bien le programme Shuttle : il avait notamment participé au premier vol de Challenger deux ans plus tôt.
64 tours de la Terre en quatre jours
Atlantis est restée dans l’espace pendant exactement 4 jours, 1 heure, 44 minutes et 38 secondes.
Pendant cette période, la navette a effectué 64 orbites autour de la Terre et parcouru environ 2,7 millions de kilomètres.
Son orbite culminait à environ 590 km d’altitude, avec une inclinaison de 28,5° par rapport à l’équateur.
Ces chiffres donnent une idée de la vitesse orbitale : en quelques jours seulement, Atlantis avait parcouru plusieurs dizaines de fois la distance séparant la Terre de la Lune.
Atlantis revient sur Terre le 7 octobre 1985
Le 7 octobre, l’équipage referme les portes de la soute et prépare la navette pour sa rentrée atmosphérique.
Les moteurs de manœuvre orbitale ralentissent Atlantis afin de lui faire quitter son orbite. La navette plonge ensuite dans l’atmosphère avant de terminer son vol comme un planeur.
Atlantis se pose à Edwards Air Force Base en Californie à 10h00 et 8 secondes heure locale.
La première mission de la nouvelle navette est terminée avec succès.
Atlantis complétait alors la flotte originale des navettes spatiales
Atlantis était le quatrième orbiteur réellement destiné aux opérations spatiales à rejoindre la flotte de la NASA, après Columbia, Challenger et Discovery.
Son arrivée complétait ainsi la flotte originale de quatre navettes opérationnelles du programme Space Shuttle.
La navette avait été assemblée en Californie puis livrée au Kennedy Space Center quelques mois seulement avant son premier lancement.
Atlantis portait la désignation technique OV-104.
Atlantis allait ensuite entrer dans l’histoire de l’exploration spatiale
STS-51J n’était que le début d’une carrière particulièrement longue.
Atlantis allait notamment servir au lancement de plusieurs sondes et observatoires importants, dont Magellan vers Vénus, Galileo vers Jupiter et le Compton Gamma Ray Observatory.
Elle jouera également un rôle majeur dans le rapprochement spatial entre les États-Unis et la Russie en effectuant plusieurs missions vers la station Mir.
Plus tard, Atlantis participera à l’assemblage et au ravitaillement de la Station spatiale internationale, notamment en transportant des éléments essentiels de son infrastructure.
La dernière navette américaine à revenir de l’espace
La carrière d’Atlantis s’achèvera finalement en juillet 2011 avec la mission STS-135.
Cette mission fut également le dernier vol de tout le programme Space Shuttle.
Près de vingt-six ans séparent donc le premier décollage d’Atlantis, le 3 octobre 1985, de son dernier retour sur Terre.
Aujourd’hui exposée au Kennedy Space Center Visitor Complex en Floride, Atlantis reste l’un des témoins les plus emblématiques de l’époque où les États-Unis envoyaient régulièrement des véhicules spatiaux ailés en orbite puis les faisaient revenir se poser sur une piste.
