Une boule de feu massive a embrasé le ciel texan le 18 juin 2025, détruisant un prototype du vaisseau Starship lors d’un test crucial sur le site de SpaceX à Starbase, Texas. Aucune blessure n’a été signalée, mais l’explosion, survenue à seulement quelques minutes du tir statique prévu, marque un revers significatif pour l’entreprise d’Elon Musk dans le développement de son programme spatial le plus ambitieux.
Explosition violente lors du ravitaillement cryogénique
Le problème s’est déclaré à 23h00 CDT, lors de la phase de remplissage du Starship avec de l’oxygène liquide et du méthane. La structure expérimentale de Starbase, construite pour accueillir ce type de tests, a été le théâtre d’une double détonation particulièrement impressionnante.
Une première explosion a eu lieu à hauteur du nez du vaisseau, suivie quelques secondes plus tard d’une seconde sur le flanc gauche. Le prototype a été totalement détruit, projetant des débris incandescents dans le ciel nocturne. Le feu a consumé la structure d’essai pendant plus d’une heure, visible à des kilomètres à la ronde.
Objectif du test et enjeux techniques
Ce test visait la mise à feu statique du Starship en vue du dixième vol d’essai orbital. Il s’agissait de simuler les conditions de lancement en remplissant les réservoirs avec des éléments cryogéniques, étape critique pour valider le comportement des moteurs Raptor de nouvelle génération.
Le Starship est le deuxième étage du plus grand lanceur spatial jamais conçu, reposant sur le booster Super Heavy et ses 33 moteurs. L’incident s’est produit avant tout allumage moteur, ce qui oriente les premières hypothèses vers un incident de pressurisation ou une fuite de carburant durant les opérations criogéniques.
Aucune victime, mais un prototype perdu
SpaceX a rapidement confirmé l’incident, précisant que tout le personnel était en sécurité grâce au périmètre de sécurité rigoureusement appliqué. Aucun blessé n’a été signalé. L’entreprise collabore avec les autorités locales et mène une enquête interne pour déterminer la cause exacte de l’explosion.
Les flammes ont détruit à la fois la structure de test et le vaisseau. Cela retarde immédiatement les étapes suivantes du programme Starship, à un moment clé où la société prépare des démonstrations pour les futurs missions lunaires du programme Artemis de la NASA.
Elon Musk minimise les dégâts, mais l’enjeu reste vital
Avant l’effondrement du vaisseau, Elon Musk avait publié un tweet ironique : “Just a scratch”. Cette légèreté contraste avec la gravité de l’incident. Le Starship est conçu pour transporter des humains vers la Lune et Mars
Le revers rappelle la nature expérimentale du développement des lanceurs lourds créés pour la réutilisabilité. Chaque test, même destructif, fournit des données critiques pour l’optimisation technique à long terme.
Un programme complexe et à haut risque
Le Starship, en acier inoxydable brillant, se démarque par sa conception audacieuse. Il vise à réduire drastiquement les coûts de mise en orbite avec des systèmes entièrement réutilisables. Chaque composant, des moteurs Raptor aux réservoirs cryogéniques, subit un processus d’itération rapide. Cela comprend des échecs spectaculaires, à l’image de celui survenu le 18 juin.
Ces essais rapprochés permettent une adaptation continue mais exposent aussi SpaceX à des pertes matérielles lourdes. Toutefois, grâce à ses capacités industrielles à Starbase, l’entreprise peut reconstruire un prototype fonctionnel en quelques semaines.
Chronologie des événements récents
- 6 juin 2025 : Réussite du tir statique complet des 33 moteurs du booster Super Heavy.
- 18 juin 2025 : Explosion de l’étage supérieur Starship durant le remplissage pré-tir statique.
- Post-incident : Analyse technique en cours, aucun blessé signalé.
Et après ?
Si cette explosion ralentit temporairement la cadence des tests, SpaceX reste résilient. L’entreprise a déjà surmonté des revers similaires dans ses programmes passés, notamment avec Falcon 9 puis Falcon Heavy. La perte d’un prototype représente moins un échec technique qu’une conséquence d’un processus itératif fondé sur l’essai-erreur.
Le véritable enjeu portera désormais sur la capacité de SpaceX à identifier les causes, corriger les systèmes incriminés et relancer une campagne d’essai dans des délais raisonnables. Ce processus est essentiel pour atteindre les objectifs de long terme : missions lunaires habitées, implantation martienne et transport orbital à grande échelle.
Dans l’immédiat, l’effet de cet incident sur le calendrier de SpaceX reste incertain. Toutefois, la trajectoire du programme Starship montre que l’exploration spatiale, lorsqu’elle est pionnière, avance parfois dans la lumière des flammes.
