Elle a failli être abandonnée avant même d’exister. Dimanche 30 août 2026, la Falcon Heavy de SpaceX a finalement propulsé dans l’espace Nancy Grace Roman, l’un des télescopes les plus ambitieux jamais construits par la NASA. L’observatoire est désormais seul dans l’espace et file vers une région située à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre. Sa mission : tenter de comprendre l’énergie noire, cartographier la matière noire et découvrir des milliers de mondes au-delà du Système solaire.
Le lancement s’est déroulé avec succès depuis le complexe 39A du Kennedy Space Center, en Floride. Falcon Heavy a décollé à 7h26 heure locale, soit 13h26 à Paris. Environ 31 minutes plus tard, le télescope s’est séparé du deuxième étage de la fusée et a commencé son voyage en solitaire.
Et l’histoire de Nancy Grace Roman rend ce décollage encore plus particulier : sous son ancien nom WFIRST, le programme avait été visé à deux reprises par des propositions budgétaires prévoyant son arrêt. Huit ans plus tard, il est finalement dans l’espace.
Falcon Heavy réussit une nouvelle mission majeure pour la NASA
Le décollage a eu lieu dimanche 30 août depuis le Launch Complex 39A, le célèbre pas de tir du Kennedy Space Center utilisé autrefois pour les missions Apollo et aujourd’hui exploité par SpaceX.
Les 27 moteurs Merlin de Falcon Heavy ont propulsé l’ensemble hors de l’atmosphère avant la séparation des deux boosters latéraux. Ceux-ci ont ensuite effectué leur retour vers la Floride et se sont posés sur les zones d’atterrissage LZ-2 et LZ-40 de Cape Canaveral.
Le corps central de Falcon Heavy a poursuivi son ascension avant de se séparer du deuxième étage. Après deux mises à feu du moteur Merlin Vacuum, l’étage supérieur a placé Roman sur la trajectoire nécessaire pour quitter le voisinage immédiat de la Terre.
À 7h57 en Floride, soit 13h57 à Paris, le télescope s’est séparé de Falcon Heavy. La NASA avait déjà établi une première communication avec l’observatoire quelques minutes auparavant.
Les horaires du lancement dans toute la francophonie
- Floride : 7h26 le 30 août ;
- Paris : 13h26 ;
- Bruxelles et Genève : 13h26 ;
- La Réunion : 15h26 ;
- Guadeloupe et Martinique : 7h26 ;
- Guyane : 8h26 ;
- Polynésie française : 1h26 ;
- Nouvelle-Calédonie : 22h26 ;
- Québec : 7h26 ;
- Abidjan et Dakar : 11h26.
Nancy Grace Roman file maintenant vers L2
Contrairement à Hubble, Roman ne restera pas en orbite autour de la Terre. Il se dirige vers la région du deuxième point de Lagrange Soleil-Terre, appelé L2, située à environ 1,5 million de kilomètres de notre planète dans la direction opposée au Soleil.
C’est également dans cette région que travaille le télescope spatial James-Webb. Roman ne sera pas immobile exactement au point L2 : il décrira une vaste orbite autour de cette région.
À cette distance, l’action combinée de la gravité du Soleil et de la Terre ainsi que le mouvement orbital permettent au télescope de conserver une configuration relativement stable par rapport à notre planète. Le Soleil, la Terre et la Lune restent également globalement du même côté de l’observatoire, un avantage considérable pour maintenir ses instruments froids.
Le voyage sera plus long qu’annoncé avant le décollage. La NASA prévoit désormais l’insertion de Roman autour de L2 environ 100 jours après le lancement, soit au début du mois de décembre si le calendrier actuel est respecté.
Roman a déjà corrigé sa trajectoire
La mission ne s’est pas arrêtée au succès du lancement. Dès le lundi 31 août, Roman a effectué sa première correction de trajectoire.
À 12h02 en Floride, soit 18h02 à Paris, les moteurs de l’observatoire ont fonctionné pendant environ trois minutes afin d’affiner sa route vers L2.
Une seconde correction est prévue plus tard dans la semaine si elle s’avère nécessaire. Une fois arrivé autour de L2, Roman n’aura ensuite besoin que de petites manœuvres de maintien de son orbite, approximativement toutes les quatre semaines.
Ce télescope a pourtant failli ne jamais décoller
Le succès du 30 août prend une dimension particulière lorsque l’on regarde l’histoire du programme.
Roman était autrefois connu sous le nom de WFIRST, pour Wide Field Infrared Survey Telescope. En février 2018, la proposition de budget fédéral américain pour l’exercice 2019 demandait explicitement l’arrêt du développement du télescope afin de réaffecter son financement à d’autres priorités de la NASA.
Le Congrès américain n’a pas suivi cette proposition et a continué à financer le programme. Mais l’année suivante, le scénario s’est répété : la proposition budgétaire pour 2020 considérait de nouveau WFIRST comme annulé.
Une nouvelle fois, le programme a survécu. Le projet a poursuivi son développement et a été rebaptisé en 2020 en hommage à Nancy Grace Roman, première responsable de l’astronomie à la NASA et personnalité déterminante dans la naissance du télescope Hubble.
Un miroir de Hubble avec un champ de vision immense
Roman possède un miroir principal de 2,4 m de diamètre, exactement comme Hubble. Pourtant, les deux observatoires ne regarderont pas l’Univers de la même manière.
Hubble excelle dans l’observation détaillée de petites portions du ciel. Roman est au contraire conçu pour photographier rapidement des régions beaucoup plus vastes.
Son instrument principal, le Wide Field Instrument, est une caméra infrarouge d’environ 300 mégapixels. Selon la NASA, son champ de vision est au moins 100 fois plus grand que celui de Hubble dans les comparaisons réalisées avec les instruments équivalents.
Chaque image de Roman pourra ainsi couvrir une zone du ciel environ une fois et demie plus large que la pleine Lune apparente, tout en conservant une résolution comparable à celle de Hubble dans l’infrarouge.
Pourquoi la NASA veut observer des milliards de galaxies
Roman n’est pas conçu uniquement pour produire de belles images. Son immense champ de vision doit permettre aux astronomes de passer à une véritable étude statistique de l’Univers.
L’observatoire pourra examiner des populations gigantesques de galaxies afin d’étudier la manière dont leur distribution a évolué au cours de l’histoire cosmique.
L’un de ses principaux objectifs concerne l’énergie noire, le nom donné au phénomène encore inexpliqué associé à l’accélération de l’expansion de l’Univers.
Roman observera également la manière dont la lumière des galaxies lointaines est déformée par la gravité de la matière située entre elles et la Terre. Cette technique permettra de reconstruire indirectement la distribution de la matière noire, invisible mais détectable par ses effets gravitationnels.
Des milliers de nouvelles planètes pourraient être découvertes
Nancy Grace Roman aura également une seconde grande mission : dresser un recensement beaucoup plus complet des systèmes planétaires de notre galaxie.
Le télescope surveillera notamment environ 200 millions d’étoiles en direction du centre de la Voie lactée afin de rechercher des phénomènes de microlentille gravitationnelle.
Cette méthode permet de détecter une planète lorsque sa gravité modifie brièvement la lumière d’une étoile plus lointaine. Elle est particulièrement intéressante pour trouver des mondes situés loin de leur étoile, que les autres méthodes de détection repèrent plus difficilement.
La NASA s’attend ainsi à ce que Roman découvre des milliers de nouvelles exoplanètes.
Roman va également essayer de photographier directement des exoplanètes
Le deuxième instrument de Roman est le Coronagraph Instrument. Contrairement à la caméra grand champ, il s’agit principalement d’un démonstrateur technologique.
Son principe consiste à bloquer aussi précisément que possible la lumière extrêmement brillante d’une étoile pour tenter de distinguer les objets beaucoup plus faibles qui gravitent à proximité.
Le coronographe devrait notamment permettre d’observer directement certaines planètes géantes et des disques de poussière. Les technologies testées avec Roman doivent préparer une future génération de télescopes capables de rechercher directement des mondes plus proches de la Terre.
Roman et James-Webb ne feront pas le même travail
Nancy Grace Roman est parfois présenté comme le successeur du James-Webb, mais cette comparaison est trompeuse.
Le miroir de Webb mesure 6,5 m et permet d’étudier avec une extraordinaire précision des objets faibles et lointains. Son champ d’observation est cependant beaucoup plus étroit.
Roman fonctionnera davantage comme un gigantesque appareil photo panoramique cosmique. Il pourra découvrir des phénomènes rares ou cartographier de vastes régions, puis Webb, Hubble ou d’autres observatoires pourront examiner certaines cibles beaucoup plus précisément.
Quand verrons-nous les premières images de Roman ?
Le lancement n’est que le début. Pendant les prochains mois, les équipes doivent mettre en service les différents systèmes de l’observatoire, contrôler son optique, calibrer les instruments et vérifier précisément leurs performances.
La NASA prévoit actuellement de dévoiler les premières images scientifiques de Nancy Grace Roman au début de l’année 2027.
La mission principale doit durer cinq ans. Roman a cependant été conçu pour permettre une extension supplémentaire de cinq ans si le télescope et ses réserves d’ergols restent en suffisamment bon état.
Falcon Heavy a livré Roman, mais le plus difficile commence maintenant
Pour Falcon Heavy, le décollage du 30 août ajoute une nouvelle mission scientifique majeure à une liste qui comprend déjà Psyche, Europa Clipper et plusieurs satellites gouvernementaux.
Pour Nancy Grace Roman, le vrai travail commence désormais. Après avoir survécu à deux menaces budgétaires, des années de conception et le lancement à bord de l’une des fusées les plus puissantes actuellement en service, le télescope doit encore atteindre L2 puis démontrer que ses instruments fonctionnent comme prévu.
Si cette phase se déroule sans incident, Roman commencera en 2027 à photographier l’Univers avec une combinaison encore inédite : la finesse de Hubble sur des portions de ciel cent fois plus vastes. C’est alors que l’on saura réellement ce que cette mission, sauvée de l’annulation, peut révéler.
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Oui. Nancy Grace Roman a décollé le 30 août 2026 à 7h26 en Floride, soit 13h26 à Paris, à bord d’une Falcon Heavy de SpaceX. Le télescope s’est séparé du deuxième étage environ 31 minutes après le décollage et communique avec la Terre.
Nancy Grace Roman se dirige vers une orbite autour de la région du point de Lagrange Soleil-Terre L2, située à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre. Son insertion autour de L2 est prévue environ 100 jours après le lancement.
Sous son ancien nom WFIRST, le télescope a été visé par des propositions budgétaires américaines prévoyant son arrêt en 2018 puis en 2019. Le Congrès a cependant maintenu le financement nécessaire à la poursuite du programme.
La NASA prévoit actuellement de publier les premières images scientifiques de Nancy Grace Roman au début de l’année 2027, après la phase de voyage, de mise en service et de calibration de l’observatoire.
