La Chine intensifie la course à l’espace face à SpaceX. Pékin prévoit de rendre opérationnel un pas de tir à propulsion magnétique d’ici 2028, marquant une avancée technologique majeure susceptible de concurrencer sérieusement les activités de lancement de SpaceX. Cette percée pourrait bouleverser les équilibres du marché spatial mondial et imposer un nouveau rythme à l’innovation dans un secteur en pleine mutation.
Une technologie de rupture inspirée des trains maglev
Contrairement aux lancements conventionnels basés sur la propulsion chimique au sol, la Chine développe un système de lancement électromagnétique vertical. Utilisant des aimants supraconducteurs, cette technologie vise à accélérer une fusée à des vitesses supersoniques avant l’allumage des moteurs principaux, permettant ainsi une économie significative de carburant et une augmentation de la charge utile embarquée.
Cette approche s’inspire directement des principes de sustentation magnétique exploités dans les trains maglev, transposés ici à la verticale. Le président de l’Institut de recherche technologique de lancement spatial commercial de Ziyang, Li Ping, déclare que cette technique pourrait doubler la capacité de charge utile tout en réduisant de façon notable les coûts opérationnels.
Un soutien d’État massif et des partenariats stratégiques
Le projet est porté par des partenariats entre le gouvernement chinois, des instituts de recherche technologique, et la China Aerospace Science and Industry Corporation (CASIC), un pilier de l’industrie spatiale du pays. Parmi les régions motrices, la province du Sichuan, et plus particulièrement la ville de Ziyang, s’imposent comme le théâtre central de cette expérience technique inédite.
La Chine a d’ores et déjà lancé la première phase de test avec une plateforme de vérification électromagnétique, destinée à devenir un modèle pleinement fonctionnel d’ici trois ans. Ce calendrier ambitieux souligne la rapidité avec laquelle Pékin entend rivaliser avec les leaders du secteur privé, notamment SpaceX.
Une pression croissante sur l’hégémonie de SpaceX
Elon Musk et son entreprise sont aujourd’hui confrontés à l’émergence d’une stratégie chinoise à multiples facettes. En plus de développer des technologies de lancement alternatives, la Chine avance également à grand pas dans le secteur des constellations de satellites, avec la mise en orbite progressive du réseau Qianfan, perçu comme un rival potentiel pour Starlink.
Si SpaceX conserve une longueur d’avance face à la Chine grâce à sa maîtrise des fusées partiellement réutilisables et une cadence de lancement inégalée, la montée en puissance chinoise constitue une alerte stratégique. L’émergence d’un système de lancement électromagnétique pourrait constituer une alternative plus économique pour le déploiement de charges lourdes en orbite basse, voire géostationnaire, mettant à mal le modèle économique actuel de SpaceX basé sur la Falcon 9 et, à terme, sur Starship.
Vers une redéfinition du marché spatial global
Le développement d’un pas de tir magnétique opérationnel d’ici 2028 marquerait un tournant technologique mondial. En permettant des lancements plus propres, plus rapides et moins coûteux, la Chine pourrait redistribuer les cartes dans la compétition géoéconomique de l’accès à l’orbite.
Cette technologie innovante renforcerait en outre l’autonomie stratégique de Pékin dans un contexte où la souveraineté spatiale devient un atout diplomatique et militaire croissant. Pour les autres puissances spatiales, y compris les agences européennes et américaines, cette percée représente un signal d’alarme sur la nécessité d’accélérer l’innovation dans les technologies de propulsion et d’infrastructures de lancement.
Une nouvelle ère de la course spatiale
La concurrence féroce entre SpaceX et la Chine dessine les contours d’une nouvelle ère dans l’exploration spatiale, où l’innovation technologique devient la clé de la suprématie orbitale. Dans cette course, les pas de tir magnétiques ne sont plus de la science-fiction, mais une opportunité tangible de réinvention des règles du jeu spatial.
Le futur du secteur pourrait bien se jouer sur des rails invisibles, là où gravité et magnétisme s’allient pour propulser les ambitions humaines. À l’image d’une catapulte du XXIe siècle, le pas de tir magnétique chinois pourrait bien pousser ses rivaux à revoir leur trajectoire.
Pour suivre les développements autour de SpaceX, visitez www.spacexfrance.com.
Pour en savoir plus sur les recherches chinoises en matière de lancement électromagnétique, consultez le site de l’Académie chinoise des sciences.
