« Un passé violent » : c’est ainsi que la NASA décrit aujourd’hui l’histoire qui se dessine autour de la galaxie du Sombrero. Une image extrêmement profonde de M104 révèle bien au-delà de son célèbre disque sombre un immense halo d’étoiles, un anneau oblique et de faibles courants stellaires. Ces structures sont les cicatrices laissées par des galaxies plus petites déformées puis absorbées au cours de milliards d’années.
L’image, choisie par la NASA comme Astronomy Picture of the Day le 5 octobre 2026, n’a pas été prise par Hubble ou James Webb. Elle résulte de plusieurs nuits d’observation réalisées depuis la Namibie par l’astrophotographe Engelbert Vollmer. Au total, l’acquisition s’est étalée sur sept jours au milieu de l’année 2026.
« Un passé violent » apparaît autour du Sombrero
Sur les photographies classiques, M104 ressemble à un immense chapeau vu presque de profil : un noyau brillant surmonté d’un vaste bulbe d’étoiles et traversé par une bande sombre de poussière.
Mais une exposition beaucoup plus profonde fait apparaître quelque chose de très différent.
Autour du disque se trouve un halo stellaire extrêmement diffus. À l’intérieur de cette faible lueur émergent des structures irrégulières, dont un grand anneau incliné et plusieurs extensions ressemblant à des filaments.
Selon la NASA, ces courants de marée apportent de nouvelles preuves visuelles du passé mouvementé de la galaxie et des collisions qui ont participé à sa construction.
Ces filaments sont les restes d’autres galaxies
Un courant stellaire se forme lorsqu’une petite galaxie ou un amas d’étoiles passe suffisamment près d’une galaxie beaucoup plus massive.
La différence de gravité exercée entre ses différentes régions finit par l’étirer. Les étoiles arrachées ne disparaissent pas immédiatement : elles continuent pendant très longtemps à suivre des trajectoires proches de l’ancienne orbite de leur galaxie d’origine.
Le résultat est une immense traînée d’étoiles presque invisible qui peut s’étendre autour de la galaxie principale.
Ces structures sont donc comparables à des archives fossiles : elles permettent aux astronomes de reconstituer des événements qui se sont produits plusieurs milliards d’années auparavant.
Une petite galaxie aurait été déchiquetée il y a environ 3 milliards d’années
Le grand courant entourant M104 était déjà connu avant l’image publiée aujourd’hui.
En 2021, une équipe internationale avait utilisé des photographies extrêmement profondes et des simulations numériques pour reconstituer son origine.
Le scénario correspondant le mieux aux observations suggère qu’une petite galaxie a été progressivement détruite par les forces de marée du Sombrero, laissant derrière elle ce courant d’étoiles au cours des trois derniers milliards d’années.
Cette rencontre ne serait cependant pas nécessairement l’événement qui a donné au Sombrero sa structure actuelle.
Les chercheurs distinguent ce phénomène d’une fusion majeure plus ancienne, probablement riche en gaz, qui aurait profondément transformé M104 il y a plus de 3,5 milliards d’années.
Le Sombrero est beaucoup plus vaste qu’il n’en a l’air
M104 se trouve à environ 30 millions d’années-lumière de la Terre.
Cela signifie que l’image que nous recevons aujourd’hui montre en réalité la galaxie telle qu’elle était environ 30 millions d’années dans le passé.
Son disque brillant traditionnellement photographié mesure de l’ordre de plusieurs dizaines de milliers d’années-lumière, mais les observations profondes révèlent que son halo et ses structures extérieures s’étendent beaucoup plus loin.
La NASA indique que l’ensemble visible sur cette nouvelle image atteint environ 150 000 années-lumière.
James Webb avait déjà montré une autre face de cette galaxie
La galaxie du Sombrero est devenue au cours des dernières années une cible privilégiée des grands télescopes.
James Webb l’a notamment observée dans l’infrarouge moyen puis dans le proche infrarouge. Ces images révèlent une structure très différente des photographies visibles classiques.
Webb montre notamment la répartition complexe de la poussière dans l’anneau extérieur ainsi qu’environ 2 000 amas globulaires peuplant les régions centrales de M104.
Le télescope a également permis d’étudier son activité relativement calme : malgré un trou noir supermassif estimé à environ 9 milliards de masses solaires, le noyau du Sombrero est actuellement beaucoup moins actif que celui de nombreuses galaxies possédant un trou noir géant.
La nouvelle image ne constitue donc pas une nouvelle découverte
C’est une distinction importante.
Les astronomes connaissaient déjà le courant de marée entourant M104 et avaient publié des modèles de son origine plusieurs années auparavant.
Ce qui rend l’image du 5 octobre remarquable est sa profondeur : elle permet de voir simultanément le célèbre disque du Sombrero et les structures extrêmement faibles qui l’entourent.
Elle offre ainsi une illustration spectaculaire d’une idée essentielle de l’astronomie moderne : les grandes galaxies se construisent en partie en absorbant de plus petites galaxies.
Et certaines conservent pendant des milliards d’années les traces visibles de ces rencontres.
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Vue depuis la Terre, M104 présente un vaste bulbe lumineux traversé par une bande sombre de poussière. Cette silhouette presque vue de profil rappelle un chapeau à large bord, d’où son surnom de galaxie du Sombrero.
Ce sont de très faibles traînées d’étoiles produites lorsqu’une petite galaxie est étirée et progressivement détruite par la gravité d’une galaxie plus massive. Un important courant autour de M104 pourrait provenir d’une petite galaxie absorbée au cours des trois derniers milliards d’années.
M104 se trouve à environ 30 millions d’années-lumière de la Terre. Nous la voyons donc telle qu’elle était il y a approximativement 30 millions d’années.
