Le Japon s’apprête à lancer l’une des missions les plus ambitieuses jamais envoyées vers Mars. Le 20 octobre 2026, la sonde MMX doit quitter la Terre pour rejoindre Phobos et Deimos, les deux petites lunes de la planète rouge. Son objectif le plus spectaculaire : se poser sur Phobos, prélever plus de 10 grammes de matière et rapporter ces échantillons sur Terre en 2031. À bord voyagera aussi IDEFIX, un petit rover franco-allemand conçu pour rouler dans une gravité près de 1 800 fois plus faible que sur Terre.
À retenir :
- Mission : Martian Moons eXploration, ou MMX ;
- Agence principale : JAXA, l’agence spatiale japonaise ;
- Lancement : 20 octobre 2026 à 4h41 au Japon, soit 19 octobre à 21h41 à Paris ;
- Lanceur : H3 Flight 10 ;
- Site : Tanegashima Space Center, Japon ;
- Destination : Mars, Phobos et Deimos ;
- Objectif majeur : rapporter plus de 10 g de matière prélevée sur Phobos ;
- Retour sur Terre : prévu en 2031 ;
- Participation française : rover IDEFIX, instrument MIRS, dynamique de vol et analyse future d’une partie des échantillons ;
- Rover IDEFIX : environ 25 kg, développé par le CNES et le DLR.
Le Japon va partir chercher un morceau d’une lune de Mars
La mission MMX doit décoller du centre spatial de Tanegashima le 20 octobre 2026 à 4h41 heure japonaise.
En France métropolitaine, le lancement aura lieu la veille, le 19 octobre à 21h41.
La JAXA utilisera pour cette mission son nouveau lanceur H3. Il s’agira du dixième vol de cette fusée.
Une fois libérée de la fusée, la sonde MMX entamera un voyage d’environ un an vers Mars.
Elle ne cherchera cependant pas à se poser directement sur la planète rouge. Ses véritables cibles sont les deux petites lunes de Mars : Phobos et Deimos.
À quelle heure aura lieu le lancement de MMX ?
| Lieu | Heure du lancement |
|---|---|
| Tanegashima · Japon | 4h41 le 20 octobre |
| Paris | 21h41 le 19 octobre |
| Bruxelles · Genève | 21h41 le 19 octobre |
| La Réunion | 23h41 le 19 octobre |
| Guadeloupe · Martinique | 15h41 le 19 octobre |
| Guyane | 16h41 le 19 octobre |
| Polynésie française · Papeete | 9h41 le 19 octobre |
| Nouvelle-Calédonie · Nouméa | 6h41 le 20 octobre |
| Québec | 15h41 le 19 octobre |
| Abidjan · Dakar | 19h41 le 19 octobre |
La JAXA a fixé cette date comme créneau initial. La fenêtre permettant un départ vers Mars reste toutefois ouverte jusqu’au 7 novembre 2026 en cas de report.
La mission sera également ajoutée à notre calendrier spatial 2026.
MMX veut rapporter plus de 10 grammes de Phobos sur Terre
Le cœur de la mission se jouera directement à la surface de Phobos.
Après avoir étudié la lune depuis une quasi-orbite, la sonde MMX doit effectuer une descente jusqu’à sa surface et prélever plus de 10 grammes de régolithe, le mélange de poussières et de fragments rocheux qui recouvre Phobos.
Le système de prélèvement principal doit notamment pouvoir récupérer du matériau jusqu’à environ 2 centimètres de profondeur.
Une capsule transportera ensuite les échantillons lors du voyage de retour vers la Terre.
L’arrivée est prévue en 2031 dans le désert australien.
Si toutes les étapes réussissent, MMX réalisera le premier retour sur Terre d’échantillons provenant du système martien.
Pourquoi aller chercher des pierres sur Phobos ?
Phobos mesure seulement quelques dizaines de kilomètres et ressemble davantage à un gros astéroïde irrégulier qu’à une lune comme la nôtre.
Mais son origine demeure l’une des grandes énigmes du système martien.
Deux scénarios principaux s’opposent.
Phobos et Deimos pourraient être d’anciens astéroïdes capturés par la gravité de Mars.
Mais ils pourraient également provenir des débris produits après une collision gigantesque entre Mars et un autre corps au début de l’histoire du Système solaire.
Les analyses effectuées directement dans les laboratoires terrestres devraient permettre de comparer très précisément la composition de Phobos avec celle des météorites, des astéroïdes et de Mars.
C’est l’un des principaux objectifs scientifiques de MMX.
Un petit rover français va être largué sur Phobos
MMX transporte également un passager très particulier : IDEFIX.
Ce rover de seulement 25 kg a été développé conjointement par le CNES en France et le DLR en Allemagne.
Il est à peine plus grand qu’un four à micro-ondes ou qu’une caisse de boissons, mais il possède quatre roues, quatre jambes, des panneaux solaires, plusieurs caméras et des instruments scientifiques.
Son objectif sera de devenir un éclaireur pour la sonde MMX.
IDEFIX doit atteindre la surface avant la principale opération de prélèvement et étudier la manière dont le sol de Phobos réagit au contact de ses roues.
Ces informations permettront à la JAXA de mieux préparer la descente de la sonde elle-même.
Sur Phobos, ce rover de 25 kg ne pèsera presque rien
Faire rouler un rover sur Phobos représente un défi très différent de Mars ou de la Lune.
La gravité y est environ 1 800 fois plus faible que sur Terre.
L’Agence spatiale européenne estime qu’un rover de 25 kg comme IDEFIX n’y exercera qu’un poids équivalent à environ 15 grammes sur Terre.
Une roue qui tourne trop vite pourrait donc pousser le rover suffisamment fort pour lui faire perdre le contact avec le sol.
IDEFIX se déplacera en conséquence à une vitesse extrêmement faible, de l’ordre de 1 millimètre par seconde.
À ce rythme, parcourir seulement quelques dizaines de mètres constitue déjà une véritable expédition.
IDEFIX sera littéralement lâché au-dessus de Phobos
Le rover ne disposera pas de moteur pour effectuer un atterrissage classique.
Lors d’une répétition de descente de MMX, il doit être libéré à seulement quelques dizaines de mètres au-dessus de la surface.
Il tombera alors lentement sous l’effet de la très faible gravité de Phobos.
Le rover pourra rebondir plusieurs fois après son premier contact avec le sol.
Les ingénieurs ont donc conçu IDEFIX pour qu’il puisse se remettre lui-même dans le bon sens, quelle que soit sa position finale.
Il déploiera ensuite ses panneaux solaires et orientera son corps afin de recevoir suffisamment de lumière.
Ces premières opérations devront être largement autonomes en raison des délais de communication avec la Terre.
Un rover extrêmement lent, mais prévu pour fonctionner 100 jours
Le DLR prévoit environ 100 jours d’opérations à la surface de Phobos.
IDEFIX embarque notamment :
- deux caméras de navigation NavCam permettant de voir le terrain en relief ;
- deux caméras WheelCam observant directement les interactions entre les roues et le régolithe ;
- un spectromètre Raman nommé RAX pour étudier la composition minéralogique ;
- un radiomètre infrarouge MiniRAD pour mesurer les propriétés thermiques de la surface.
Le CNES vise un parcours de l’ordre de 30 à 100 mètres, une distance modeste sur Terre mais particulièrement ambitieuse dans une gravité aussi faible.
Un morceau de France restera définitivement sur Phobos
IDEFIX transporte également une charge utile beaucoup moins scientifique.
Une petite carte mémoire contient plusieurs milliers de messages envoyés par des habitants de la Terre.
Le CNES indique qu’environ 70 Mo de messages ont été enregistrés.
Contrairement aux échantillons récupérés par MMX, cette carte ne doit pas revenir sur notre planète.
Elle restera avec IDEFIX sur Phobos après la fin de sa mission.
La France ne participe pas seulement au rover
La contribution française à MMX va au-delà d’IDEFIX.
Le CNES participe également à la dynamique du vol et fournit avec des laboratoires français le spectromètre imageur MIRS.
Cet instrument doit étudier la composition minéralogique de Phobos et Deimos dans l’infrarouge et contribuer à choisir les sites où MMX pourra effectuer ses opérations proches de la surface.
Autre conséquence directe de cette participation : une partie des échantillons rapportés par MMX sera confiée à la France.
Un centre de conservation doit être développé au Muséum national d’Histoire naturelle afin de recevoir ces fragments avant leur distribution aux scientifiques.
MMX va aussi observer Deimos et Mars
Phobos est la cible principale, mais MMX ne se limitera pas à cette seule lune.
Après ses opérations autour de Phobos et le prélèvement des échantillons, la sonde doit effectuer plusieurs survols de Deimos, l’autre satellite naturel de Mars.
Certains instruments doivent également observer directement la planète rouge, notamment son atmosphère, ses nuages et ses tempêtes.
MMX doit donc étudier le système martien dans son ensemble plutôt qu’un seul objet.
Quand IDEFIX se posera-t-il sur Phobos ?
Le calendrier exact de cette partie de la mission n’est pas encore totalement homogène entre les agences partenaires.
Le DLR indique actuellement que le rover doit atteindre Phobos en 2029, année également prévue pour le prélèvement des échantillons.
Une chronologie publiée par le CNES en anglais mentionne encore un largage en décembre 2028.
Il est donc préférable de ne pas considérer l’une de ces dates comme définitivement figée. La séquence précise dépendra de l’arrivée autour de Mars, des observations de Phobos et de la sélection du site.
Les grandes étapes de la mission MMX
- 19 octobre 2026 à 21h41 à Paris : lancement prévu depuis Tanegashima ;
- 2027 : arrivée prévue dans le système martien ;
- après l’arrivée : observations de Phobos et sélection des zones d’intérêt ;
- 2028-2029 : période actuellement envisagée pour le largage d’IDEFIX selon les différentes chronologies officielles ;
- 2029 : prélèvement prévu de matière à la surface de Phobos ;
- 2030 : départ du module de retour vers la Terre ;
- 2031 : arrivée prévue de la capsule d’échantillons en Australie.
Pourquoi cette mission pourrait devenir historique
Des sondes ont déjà rapporté sur Terre des échantillons provenant de la Lune et d’astéroïdes.
Mais aucun fragment collecté directement dans le système de Mars n’a encore été ramené par une mission robotique.
MMX pourrait donc fournir aux chercheurs un matériau totalement nouveau à analyser avec les instruments les plus précis disponibles sur Terre.
Et avant même ce retour prévu en 2031, IDEFIX pourrait devenir le premier rover à rouler sur une lune de Mars.
Le lancement du 19 octobre au soir marquera seulement le début d’une aventure qui doit durer environ cinq ans.
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La JAXA prévoit le lancement de MMX le 20 octobre 2026 à 4h41 au Japon, soit le 19 octobre à 21h41 à Paris. La mission doit décoller de Tanegashima avec une fusée H3 Flight 10.
MMX, pour Martian Moons eXploration, est une mission de la JAXA destinée à étudier Phobos et Deimos, les deux lunes de Mars. Elle doit prélever plus de 10 grammes de matière sur Phobos et rapporter les échantillons sur Terre en 2031.
IDEFIX est un rover d’environ 25 kg développé conjointement par le CNES et le DLR. Il doit être largué sur Phobos, étudier son sol et démontrer qu’un véhicule à roues peut se déplacer dans une gravité environ 1 800 fois plus faible que sur Terre.
Le retour de la capsule contenant les échantillons prélevés sur Phobos est prévu en 2031. Elle doit atterrir en Australie avant que les échantillons soient transférés vers des laboratoires spécialisés.
Les scientifiques cherchent notamment à déterminer si Phobos est un ancien astéroïde capturé par Mars ou s’il s’est formé à partir des débris d’un gigantesque impact autour de la planète rouge. L’analyse d’échantillons sur Terre pourrait aider à départager ces scénarios.
