Dans l’espace, même la lumière finit par paraître lente. Le mercredi 18 novembre 2026 à 11h16min07s, heure de Paris, la sonde Voyager 1 devrait franchir un seuil qu’aucun engin construit par l’humanité n’a encore atteint : se trouver à un jour-lumière de la Terre. Selon les calculs publiés par la NASA, elle sera alors à environ 25,902 milliards de kilomètres de notre planète.
À une telle distance, un signal radio envoyé depuis la Terre met environ 24 heures à atteindre la sonde. Une réponse envoyée vers notre planète exige presque une journée supplémentaire : pour un échange simple, il faut donc compter environ deux jours, sans même inclure le temps de traitement des commandes. Lancée le 5 septembre 1977, Voyager 1 continue pourtant d’explorer le milieu interstellaire après près d’un demi-siècle de voyage.
Le record arrive dans un contexte particulier : le 29 octobre 2026, le Jet Propulsion Laboratory (JPL) a révélé que la sonde avait brièvement cessé de communiquer avec la Terre avant de retrouver son signal le 20 octobre. L’agence a également réussi, en septembre, une nouvelle opération d’économie d’énergie pour prolonger sa mission. Voici ce qui rend ce cap historique, ce qui se passera réellement le 18 novembre et comment suivre l’événement.
Voyager 1 : le 18 novembre 2026 à 11h16 à Paris, un record prévu par la NASA
La page explicative officielle de la NASA donne un horaire précis : 5h16min07s sur la côte Est des États-Unis (EST), soit 10h16min07s UTC et 11h16min07s à Paris le mercredi 18 novembre. Sur la côte ouest américaine, à l’heure de Californie (PST), il sera 2h16min07s.
La distance correspondante est celle que la lumière parcourt dans le vide pendant 86 400 secondes, c’est-à-dire 24 heures : approximativement 25 902 068 356 kilomètres. Voyager 1 sera ainsi à près de 173 fois la distance moyenne Terre-Soleil, sans être pour autant près d’une autre étoile.
Ce record est prévu, mais pas encore franchi au 1er novembre 2026. La date et l’heure proviennent des calculs de trajectoire de la NASA ; l’agence pourra les préciser si ses données de navigation évoluent. Il ne s’agit pas d’une cérémonie produisant un phénomène visible : c’est le franchissement d’une distance géométrique entre la sonde et notre planète.
Qu’est-ce qu’un jour-lumière ? Une distance, pas une durée de mission
Une année-lumière est une unité de distance familière en astronomie : c’est la distance parcourue par la lumière pendant une année. De la même manière, un jour-lumière correspond à la distance parcourue par la lumière pendant une journée entière, à sa vitesse d’environ 299 792 kilomètres par seconde dans le vide.
Cette unité est pratique pour visualiser les écarts énormes entre les objets du système solaire. Le 18 novembre, Voyager 1 se trouvera, selon la NASA, à une distance telle qu’un rayon lumineux mettrait 24 heures pour parcourir le trajet Terre–sonde.
| Destination | Temps de trajet approximatif de la lumière |
|---|---|
| La Lune | 1,3 seconde |
| Le Soleil, depuis la Terre | 8 minutes 20 secondes |
| Mars, selon la position des planètes | 3 à 22 minutes |
| Voyager 1 au cap du 18 novembre | 24 heures |
Ces comparaisons décrivent des temps de propagation, pas des durées de voyage pour une fusée ou une sonde. La distance Terre–Mars et son délai radio varient avec les positions orbitales.
Il est important de distinguer la distance à la Terre de la distance au Soleil. Les deux ne sont pas rigoureusement identiques, car notre planète tourne autour du Soleil. Le seuil annoncé officiellement pour le 18 novembre est bien celui d’un jour-lumière depuis la Terre.
Pourquoi une seule réponse radio demandera environ deux jours
Les données et commandes de Voyager 1 sont transportées par des ondes radio. Comme la lumière visible, elles se propagent à la vitesse de la lumière dans le vide. Aucune amélioration du réseau de communication ne peut supprimer ce délai imposé par la physique.
Lorsqu’une équipe de la NASA envoie un ordre à Voyager 1, celui-ci chemine jusqu’à la sonde pendant près de 24 heures. Si Voyager 1 exécute la commande puis transmet immédiatement une confirmation, la réponse revient vers la Terre pendant une durée comparable. Un simple aller-retour nécessite donc environ 48 heures. En pratique, les séquences d’opérations, la disponibilité des antennes, le traitement des commandes et le mouvement de la sonde peuvent allonger ce délai.
La NASA utilise le Deep Space Network (DSN), un ensemble de grandes antennes situé notamment en Californie, près de Madrid et près de Canberra. Leur répartition permet aux ingénieurs de communiquer avec les engins spatiaux à mesure que la Terre tourne sur elle-même. Mais même ces antennes géantes doivent attendre l’arrivée du signal.
Ce délai n’est pas un détail : si un système de bord se comporte anormalement, les ingénieurs ne peuvent ni observer sa réaction immédiatement ni enchaîner les tests aussi vite qu’ils le feraient avec un satellite proche de la Terre. Chaque diagnostic demande de l’anticipation et une importante autonomie de la sonde.
Le 20 octobre, Voyager 1 a retrouvé le contact après 48 heures d’incertitude
Une nouvelle particulièrement récente illustre cette difficulté. Dans un communiqué du 29 octobre 2026, le JPL a indiqué que le réseau DSN n’avait pas reçu de signal lors de deux rendez-vous de communication programmés les 18 et 19 octobre, espacés de 24 heures. Le signal est réapparu le 20 octobre, sans intervention préalable par commande de diagnostic.
Depuis ce rétablissement, la NASA indique avoir maintenu le contact avec Voyager 1. Selon les premiers éléments de l’enquête, un groupe de propulseurs a cessé de fonctionner et un système de secours a pris le relais. Les protections automatiques de la sonde peuvent alors placer le véhicule dans une configuration stable afin d’éviter des dommages supplémentaires.
La cause exacte de l’incident n’était pas établie publiquement au 29 octobre. Il serait donc prématuré de parler d’une panne définitive, de déclarer la mission sauvée pour des années ou de prétendre que les propulseurs ont tous été perdus. Cet incident montre surtout combien il est complexe de surveiller un engin éloigné de près de 26 milliards de kilomètres.
En juillet 2025, nous revenions déjà sur la réactivation de propulseurs de Voyager 1 considérés comme hors service. Les événements d’octobre 2026 constituent un nouvel épisode, distinct de cette opération précédente.
Une sonde de 1977 qui survit grâce à ses générateurs nucléaires
Voyager 1 ne fonctionne pas grâce à des panneaux solaires. À sa distance actuelle, la lumière du Soleil est beaucoup trop faible pour alimenter ses systèmes avec les moyens conçus à l’époque. La sonde utilise des générateurs thermoélectriques à radioisotope (RTG), qui transforment une partie de la chaleur dégagée par la désintégration du plutonium 238 en électricité.
Ce système fournit une puissance décroissante : d’après le JPL, les deux sondes Voyager perdent environ quatre watts de puissance électrique disponible par an. La NASA a progressivement arrêté plusieurs instruments scientifiques pour maintenir les fonctions essentielles et préserver les dernières observations possibles.
Le 17 avril 2026, les ingénieurs ont notamment mis à l’arrêt l’instrument Low-Energy Charged Particles (LECP), qui mesurait des particules chargées de faible énergie. Deux instruments scientifiques demeurent opérationnels sur Voyager 1, notamment pour mesurer le champ magnétique et les ondes de plasma du milieu interstellaire.
La NASA a également annoncé qu’en septembre 2026, elle avait terminé sur Voyager 1 une opération surnommée « Big Bang » : trois appareils consommateurs d’électricité ont été remplacés dans leur fonction par trois dispositifs de plus faible puissance. L’objectif est de conserver une répartition thermique acceptable tout en réduisant les besoins électriques. Cette opération pourrait éviter une nouvelle extinction d’instrument dès l’été 2027, mais ce prolongement reste conditionné à l’état du véhicule.
Que s’est-il passé depuis le départ de Voyager 1 en 1977 ?
Voyager 1 a quitté Cap Canaveral le 5 septembre 1977, à bord d’une fusée Titan IIIE-Centaur — bien avant la création de SpaceX. Conçue pour explorer les planètes géantes, la sonde a rencontré Jupiter en mars 1979 puis Saturne en novembre 1980.
Son passage près de Jupiter a contribué à révéler l’activité volcanique spectaculaire de sa lune Io. Près de Saturne, les images et mesures de Voyager 1 ont documenté la structure de ses anneaux et l’atmosphère épaisse de Titan. Les survols gravitationnels ont ensuite placé la sonde sur une trajectoire qui l’a conduite à quitter progressivement la région des planètes.
Le 25 août 2012, Voyager 1 a franchi l’héliopause, frontière entre le plasma dominé par le vent solaire et le milieu interstellaire. Elle est devenue la première sonde à opérer dans cet environnement. Sa jumelle, Voyager 2, a franchi cette limite en novembre 2018. Pour comprendre cette frontière, retrouvez notre article sur les mesures des sondes Voyager à l’héliopause.
Être dans le milieu interstellaire ne signifie pas nécessairement avoir quitté toutes les régions gravitationnellement associées au système solaire. La sonde a dépassé la bulle du vent solaire, mais elle n’a pas atteint les distances auxquelles on situe généralement la région extérieure du nuage de Oort.
Le disque d’or, un message de l’humanité qui continue son voyage
Voyager 1 transporte un Golden Record, ou disque d’or : un disque de cuivre plaqué or contenant des images, des sons, des musiques et des salutations destinés à présenter la Terre et ses habitants à d’éventuels découvreurs. Voyager 2 emporte un disque similaire.
Ce disque constitue une archive symbolique de la civilisation humaine, pas un message radio émis en continu vers une étoile particulière. Même lorsque la sonde ne disposera plus d’énergie pour transmettre des données, son parcours continuera sous l’effet de son inertie, et le disque voyagera avec elle.
Vers Gliese 445 dans 40 000 ans : la sonde n’atteindra pas cette étoile
Voyager 1 se déplace à environ 61 000 km/h par rapport au Soleil, une vitesse immense pour un engin lancé en 1977, mais minuscule comparée à celle de la lumière. Selon la NASA, dans quelque 40 000 ans, sa trajectoire devrait l’amener à passer à environ 1,7 année-lumière de l’étoile Gliese 445, également connue sous le nom d’AC +79 3888.
Il s’agira d’un passage très éloigné, et non d’une rencontre rapprochée ou d’une mise en orbite autour de l’étoile. À l’échelle des distances interstellaires, 1,7 année-lumière reste une séparation gigantesque. Ces projections à très long terme sont des estimations fondées sur les trajectoires actuelles.
À quelle heure le cap du jour-lumière sera-t-il franchi dans la francophonie ?
La NASA annonce le 18 novembre 2026 à 10h16min07s UTC. Tous les territoires ci-dessous sont donc concernés le mercredi 18 novembre, y compris la Polynésie française, où l’événement se produira juste après minuit.
- Paris, Bruxelles et Genève : mercredi 18 novembre à 11h16.
- La Réunion : mercredi 18 novembre à 14h16.
- Guadeloupe et Martinique : mercredi 18 novembre à 06h16.
- Guyane française : mercredi 18 novembre à 07h16.
- Polynésie française (Papeete) : mercredi 18 novembre à 00h16.
- Nouvelle-Calédonie : mercredi 18 novembre à 21h16.
- Québec (Montréal) : mercredi 18 novembre à 05h16.
- Abidjan et Dakar : mercredi 18 novembre à 10h16.
Il ne s’agit pas d’un événement visible dans le ciel depuis la Terre. Les curieux peuvent cependant suivre l’évolution calculée de la distance sur le compteur officiel de la NASA ou dans son outil de visualisation Eyes on the Solar System.
Que se passera-t-il exactement le 18 novembre ?
Rien ne changera soudainement à bord de Voyager 1 lorsque la distance atteindra un jour-lumière : aucune frontière physique ne sera franchie, aucun instrument ne s’allumera automatiquement et la sonde ne changera pas de vitesse à cette seconde. Le seuil est une unité choisie par les humains pour représenter une distance devenue difficile à imaginer.
Le symbole reste remarquable. À presque 49 ans et demi de son lancement, l’exploratrice demeure suffisamment opérationnelle pour transmettre des mesures depuis le milieu interstellaire, alors même qu’une commande élémentaire nécessite presque deux jours pour recevoir un retour. Le 18 novembre, Voyager 1 ne découvrira pas un nouveau monde : elle rendra visible, par un simple nombre, l’échelle immense de l’espace.
FAQ : Voyager 1, distance et jour-lumière
Selon la NASA, ce seuil est prévu le mercredi 18 novembre 2026 à 11h16min07s, heure de Paris, soit 10h16min07s UTC.
Un jour-lumière est la distance que parcourt la lumière dans le vide en 24 heures, soit environ 25,902 milliards de kilomètres.
À la distance d’un jour-lumière, un signal radio envoyé depuis la Terre met environ 24 heures à atteindre Voyager 1. Une réponse immédiate prendrait une durée comparable pour revenir, soit environ 48 heures pour un aller-retour.
Oui. La NASA a rétabli le contact le 20 octobre 2026 après une interruption et maintient deux instruments scientifiques opérationnels. Les équipes économisent l’énergie disponible pour prolonger la mission.
La sonde est entrée dans le milieu interstellaire en août 2012 après avoir franchi l’héliopause. Elle n’a toutefois pas dépassé toutes les régions lointaines associées gravitationnellement au système solaire, comme le nuage de Oort.
Selon les estimations de la NASA, Voyager 1 passera dans environ 40 000 ans à quelque 1,7 année-lumière de Gliese 445. Elle n’atteindra pas l’étoile.
Sources et vérification
- NASA — Where Are Voyager 1 and 2 Now? : distance Terre–Voyager 1 et horaire précis du cap d’un jour-lumière.
- NASA — Voyager 1: What Is a Light-Day? : définition du jour-lumière, parcours futur et comparaison avec les distances planétaires.
- NASA / JPL, 29 octobre 2026 : interruption de communication des 18 et 19 octobre, retour du signal le 20 octobre et économies d’énergie en septembre.
- NASA / JPL, 17 avril 2026 : arrêt de l’instrument LECP et statut des instruments scientifiques.
- Jet Propulsion Laboratory — Voyager 1 : historique de la mission, survols et Golden Record.
- NASA — Voyager 1 : dates des survols et franchissement de l’héliopause le 25 août 2012.
Informations vérifiées le 1er novembre 2026. Le passage à un jour-lumière le 18 novembre reste un événement futur, calculé à partir de la trajectoire de la sonde. Les annonces de la NASA sont distinguées des estimations à très long terme.
