Une immense forme lumineuse, évasée comme une méduse, a traversé le ciel de la côte est des États-Unis ce mardi 13 octobre 2026 à l’aube. Ce n’était ni un ovni ni un météore, mais le panache de la fusée Falcon 9 qui venait de lancer la mission CRS-35 vers la Station spatiale internationale. Voici comment se forme cette « méduse spatiale », et pourquoi on la voit si rarement depuis la France.
Ce qui s’est passé mardi matin
Falcon 9 a décollé de Cape Canaveral, en Floride, à 6h33 heure locale, soit 12h33 à Paris, environ une heure avant le lever du Soleil. Pour rejoindre l’orbite de l’ISS, la fusée a mis le cap au nord-est, en longeant la côte atlantique américaine.
Sa traînée a été aperçue jusqu’en Caroline du Nord, à plusieurs centaines de kilomètres du pas de tir. La chaîne locale WRAL a reçu des dizaines de photos de téléspectateurs décrivant une forme de méduse, et des images ont aussi été partagées depuis les montagnes de l’ouest de l’État. Selon le météorologue de WRAL, c’est le Soleil encore bas à l’est qui a éclairé la traînée pendant que la fusée filait vers le nord-est.
Le lancement lui-même s’est déroulé normalement : le premier étage s’est posé à Cape Canaveral et le cargo Dragon doit s’amarrer à l’ISS jeudi vers 17h00, heure de Paris. Tous les détails : Falcon 9 a lancé CRS-35 vers l’ISS.
Comment se forme une « méduse spatiale » ?
Le phénomène demande un moment précis : un lancement peu avant le lever du Soleil ou peu après son coucher. À ce moment-là, l’observateur au sol est encore dans l’obscurité. Mais à plusieurs dizaines de kilomètres d’altitude, la fusée et ses gaz d’échappement sont déjà, ou encore, éclairés directement par le Soleil.
En altitude, l’air est très raréfié. Les gaz rejetés par les moteurs, composés surtout de vapeur d’eau et de dioxyde de carbone, ne sont plus contenus par la pression atmosphérique : ils s’étalent en un vaste dôme lumineux. Vu du sol, ce dôme prolongé de filaments ressemble à une méduse.
La NASA a consacré son image astronomique du jour du 19 mars 2026 à un cas semblable, après un lancement de Falcon 9 depuis la Floride 52 minutes avant le lever du Soleil. L’agence y explique aussi un effet trompeur : le panache semble redescendre vers l’horizon, alors que la fusée continue de monter. C’est parce qu’elle suit la courbure de la Terre en s’éloignant de l’observateur.
Le spectacle peut durer plusieurs minutes. Lors du lancement de Crew-2 en avril 2021, avant l’aube, la méduse est restée visible plus de dix minutes après le décollage. Plus rarement, la lumière de la Lune suffit : deux lancements Starlink de mai 2024 ont produit des méduses en pleine nuit.
Des « ovnis » qui n’en étaient pas
Ces apparitions inattendues ont souvent été prises pour des phénomènes inexpliqués. En 1977, le lancement d’un satellite soviétique depuis Plessetsk a produit une forme lumineuse au-dessus du nord de l’Europe, à l’origine du célèbre « phénomène de Petrozavodsk ». En décembre 2017, un lancement de Falcon 9 depuis la Californie juste après le coucher du Soleil a déclenché une vague de signalements d’ovnis dans la région de Los Angeles.
L’Europe a eu son propre épisode le 24 mars 2025. Vers 21h, une spirale bleutée a été observée depuis plusieurs pays, dont le Royaume-Uni et la Pologne. Il s’agissait du deuxième étage d’un Falcon 9 lancé le jour même depuis la Floride pour une mission militaire américaine. Avant sa rentrée dans l’atmosphère, l’étage a relâché ses ergols restants. Éclairé par le Soleil, ce nuage a pris une forme de spirale, due à la rotation de l’étage.
Peut-on voir une méduse spatiale depuis la France ?
C’est rare. Il n’existe pas de base de lancement orbital en France métropolitaine, et les fusées parties de Floride ou de Californie sont bien trop loin pour être vues au décollage. Seuls des événements comme la spirale de mars 2025, liés au passage d’un étage supérieur au-dessus de l’Europe, peuvent atteindre notre ciel.
En Guyane, les lancements depuis le Centre spatial guyanais de Kourou peuvent offrir ce type de spectacle aux habitants lorsqu’ils ont lieu à l’aube ou au crépuscule. Et avec l’essor de nouvelles bases européennes dans le nord du continent, comme Andøya en Norvège, d’où la fusée Spectrum d’Isar Aerospace a atteint l’orbite, le phénomène pourrait devenir un peu moins exceptionnel en Europe du Nord.
Pour savoir quand ont lieu les prochains décollages, consultez notre calendrier des prochains lancements SpaceX.
Sources
- WRAL — Lancement SpaceX visible dans le ciel de Caroline du Nord, 13 octobre 2026.
- WLOS — Photos du lancement vues depuis l’ouest de la Caroline du Nord.
- NASA — Image astronomique du jour, 19 mars 2026.
- Wikipédia (en anglais) — Space jellyfish.
- Futura — La spirale observée dans le ciel européen, 25 mars 2025.
C’est le panache d’une fusée éclairé par le Soleil en haute altitude, alors que le ciel est encore sombre au sol. Les gaz s’étalent dans l’air raréfié et forment un dôme lumineux qui évoque une méduse.
Lors d’un lancement qui a lieu peu avant le lever du Soleil ou peu après son coucher, quand l’observateur est dans l’obscurité mais que la fusée, en altitude, est déjà éclairée.
C’est rare, car aucune base de lancement orbital n’existe en France métropolitaine. Des phénomènes proches restent possibles, comme la spirale lumineuse d’un étage de Falcon 9 observée au-dessus de l’Europe le 24 mars 2025.
