C’est une première pour le programme : un Starship ayant volé dans l’espace est revenu à Starbase. SpaceX a publié ce mercredi 14 octobre 2026 des photos de Ship 40, redressé à la verticale dans le Megabay de son usine texane, aux côtés de trois autres vaisseaux en cours d’assemblage. Selon l’entreprise, le véhicule doit fournir des données inédites sur le bouclier thermique, les moteurs Raptor et l’avionique d’un Starship qui a réellement volé.
Un voyage de 75 jours, de l’océan Indien au Texas
Ship 40 a décollé le 24 juillet 2026 au sommet du Booster 20, lors du vol 13 de Starship. Après sa rentrée atmosphérique, il a réalisé un amerrissage contrôlé dans l’océan Indien. Contrairement aux vaisseaux précédents, qui s’étaient brisés ou avaient coulé, il est resté en grande partie intact et a continué de flotter.
Cette récupération n’était pas prévue. Le vaisseau, haut d’environ 52 mètres, n’a ni coque ni gouvernail conçus pour être remorqués. Les équipes l’ont pourtant amené jusqu’aux abords de l’île Christmas, territoire australien, environ 24 jours après l’amerrissage, sur une mer souvent agitée. Sur place, les ingénieurs ont inspecté le véhicule pendant plusieurs jours et prélevé des échantillons de son bouclier thermique.
Fin août, Ship 40 a été chargé sur un navire semi-submersible. C’est à bord du navire de transport lourd Forte qu’il est arrivé le 7 octobre au port de Brownsville, avant d’être acheminé par la route jusqu’à Starbase. Au total, il s’est écoulé environ 75 jours entre l’amerrissage et son retour au Texas.
Ce que SpaceX va apprendre de Ship 40
Jusqu’ici, SpaceX ne pouvait étudier ses vaisseaux qu’à travers la télémétrie et les images transmises en vol. Avec Ship 40, les ingénieurs disposent pour la première fois d’un étage supérieur complet à démonter et à inspecter. L’entreprise cite trois domaines :
- Le bouclier thermique : c’est le point le plus attendu. Les milliers de tuiles noires protègent le vaisseau pendant la rentrée atmosphérique, et leur tenue conditionne la réutilisation rapide du Ship. Deux tuiles ayant déjà volé sur Ship 40 ont d’ailleurs été réutilisées sur Ship 41 lors du vol 14 ;
- Les moteurs Raptor : leur état après une montée, une rentrée et un landing burn, puis des semaines dans l’eau salée ;
- L’avionique : les calculateurs, câblages et capteurs qui pilotent le vaisseau.
Une réserve s’impose toutefois. Tous les dégâts visibles ne viennent pas du vol. Le vaisseau a passé plus de trois semaines à flotter, puis a été remorqué, soulevé et transporté sur des milliers de kilomètres. Les ingénieurs devront distinguer ce qui relève de la rentrée atmosphérique de ce qui est dû à l’immersion et au transport. Les photographes de NASASpaceflight décrivent un vaisseau abimé, brûlé par endroits, mais revenu « en grande partie » intact. SpaceX n’a publié aucun bilan détaillé de son état.
Un « retour au site de lancement », mais pas par ses propres moyens
SpaceX présente Ship 40 comme le premier Starship à retourner sur son site de lancement. C’est exact, mais il est revenu par bateau et par la route. Aucun Ship n’est encore revenu à Starbase par ses propres moyens, et aucun n’a encore été attrapé par la tour.
C’est justement l’étape suivante. Elon Musk a déclaré le 10 octobre viser une première capture du vaisseau par la tour lors du vol 15, qu’il espère lancer avant Thanksgiving, le 26 novembre. SpaceX n’a publié ni date ni profil de mission confirmant cette tentative. Les enseignements tirés de Ship 40, en particulier sur le bouclier thermique, peuvent peser dans cette décision : un vaisseau qui doit être attrapé par la tour doit sortir de la rentrée avec des volets et des moteurs en parfait état.
Ship 40 lui-même ne devrait pas revoler. Rien n’indique que SpaceX envisage de le remettre en état : son intérêt est avant tout celui d’une pièce à conviction pour les ingénieurs.
Ce qu’il faut retenir
- Vol : vol 13 de Starship, le 24 juillet 2026, avec Booster 20 ;
- Amerrissage : océan Indien, vaisseau resté en grande partie intact ;
- Récupération : remorqué jusqu’à l’île Christmas, puis chargé sur un navire semi-submersible fin août ;
- Retour : arrivée à Brownsville le 7 octobre à bord du Forte, puis transfert à Starbase ;
- Aujourd’hui : debout dans le Megabay, pour l’étude du bouclier thermique, des Raptor et de l’avionique ;
- Prochaine étape du programme : une première capture du Ship par la tour visée sur le vol 15, selon Elon Musk.
À lire aussi : le bilan du vol 13 · comment SpaceX veut attraper son vaisseau · tout sur Starship Flight 15 · notre guide Starship.
Sources
- SpaceX sur X, 14 octobre 2026 — photos de Ship 40 dans le Megabay
- Space.com, 14 octobre 2026 — chronologie du retour de Ship 40
- Tesla North, 7 octobre 2026 — arrivée au Texas, photos de Jerry Pike (NASASpaceflight)
- Ecoticias — récupération près de l’île Christmas
FAQ : Ship 40
Ship 40 est le vaisseau Starship (étage supérieur) qui a volé lors du vol 13, le 24 juillet 2026. Il a amerri dans l’océan Indien en restant en grande partie intact, ce qui a permis à SpaceX de le récupérer.
Il a été remorqué jusqu’à l’île Christmas, chargé sur un navire semi-submersible fin août, puis transporté par le navire Forte jusqu’au port de Brownsville, où il est arrivé le 7 octobre 2026, avant de rejoindre Starbase par la route.
Selon SpaceX, le vaisseau doit fournir des données inédites sur le bouclier thermique, les moteurs Raptor et l’avionique d’un Starship ayant volé. Une partie des dégâts peut toutefois venir de l’immersion et du transport, pas seulement de la rentrée.
Non. Ship 40 est revenu par bateau et par la route. Elon Musk vise une première capture du vaisseau par la tour lors du vol 15, sans date ni profil de mission officiels publiés par SpaceX.
