Le 16 janvier 2025, SpaceX a réalisé le septième vol d’essai de son véhicule Starship/Super Heavy, marquant une étape clé dans son développement. Bien que l’étage supérieur de Starship ait été perdu durant l’ascension, le décollage ainsi que l’atterrissage du booster Super Heavy se sont déroulés avec succès, témoignant des avancées technologiques de SpaceX dans la récupération de ses lanceurs. Bilan de l’essai 7 du Starship de SpaceX.

Décollage réussi du Starship/Super Heavy

Le lancement du septième essai de Starship/Super Heavy a eu lieu depuis le site de test Starbase de SpaceX à Boca Chica, Texas. Les 33 moteurs Raptor du booster Super Heavy se sont allumés sans problème, propulsant le véhicule dans un ciel dégagé. Cette phase initiale critique a montré une progression significative dans la maîtrise du décollage de ce système de lancement.

Séparation et retour du booster Super Heavy

Deux minutes et 45 secondes après le décollage, le booster Super Heavy s’est séparé de l’étage supérieur de Starship et a entamé son retour contrôlé vers le site de lancement. Cette étape essentielle, marquée par une gestion efficace de la séparation, confirme les capacités de SpaceX à récupérer le premier étage de son lanceur.

Atterrissage du booster avec les bras mécaniques « chopsticks »

Sept minutes après le lancement, le booster Super Heavy a réussi à se poser en toute sécurité, capturé par les bras mécaniques surnommés « chopsticks » attachés à la tour de lancement. Cette prouesse technologique, déjà réalisée lors du cinquième vol en octobre 2024, témoigne de la fiabilité croissante des systèmes de récupération de SpaceX, un aspect fondamental pour la réutilisation et la réduction des coûts de ses missions.

Perte de l’Étage Supérieur en Vol et Conséquences

Pendant que le booster revenait à la base, l’étage supérieur de Starship a rencontré des anomalies techniques lors de son ascension vers l’espace. Environ sept minutes et 40 secondes après le décollage, l’un des six moteurs Raptor s’est éteint, suivi de deux autres moteurs 20 secondes plus tard. Moins d’une minute plus tard, les données de télémétrie ont cessé d’être mises à jour, et SpaceX a rapidement confirmé que le véhicule avait été perdu. Des images diffusées sur les réseaux sociaux ont montré des débris de l’engin en train de brûler au-dessus des îles Turques-et-Caïques.

Elon Musk, PDG de SpaceX, a rapidement communiqué sur les causes probables de l’incident. Une fuite d’oxygène ou de carburant dans la cavité au-dessus du pare-feu des moteurs serait à l’origine de la surpression qui a conduit à la perte du vaisseau. SpaceX prévoit désormais d’ajouter un système de suppression d’incendie dans cette zone et d’augmenter la capacité de ventilation pour éviter un incident similaire à l’avenir. Toutefois, cette perte pourrait entraîner un retard dans les essais futurs, car la FAA devra probablement mener une enquête avant d’autoriser la reprise des lancements, malgré le rythme rapide de production des prochains véhicules Starship.

La FAA exige une enquête

La FAA a demandé à SpaceX de mener une enquête approfondie pour déterminer les causes de l’accident et s’assurer que des mesures correctives soient mises en place. Selon la procédure standard, les vols de Starship pourront reprendre une fois que SpaceX aura présenté son enquête à la FAA, démontré que des mesures préventives ont été prises, et obtenu le feu vert du régulateur. La FAA a également confirmé qu’elle travaille avec les autorités des îles Turques-et-Caïques pour évaluer les éventuels dégâts matériels causés par les débris de la fusée, tout en précisant qu’aucune blessure n’a été signalée.

Perspectives pour les futurs vols

Cet essai marquait le premier vol d’une version améliorée de l’étage supérieur de Starship, avec une longueur augmentée et des réservoirs de propulseur plus grands, permettant une capacité de carburant supérieure de 25 %. Malgré la perte de l’étage supérieur, SpaceX continue de progresser dans son objectif de rendre entièrement réutilisables les deux étages de son système de lancement. Des essais futurs viseront notamment des missions orbitales, incluant des démonstrations de transfert de propulseur dans l’espace, qui seront essentielles pour le développement de l’atterrisseur lunaire Starship dans le cadre de la campagne Artemis de la NASA.

Malgré cet incident, le succès du décollage et de l’atterrissage du booster reste un accomplissement notable pour SpaceX. L’entreprise poursuit son ambition de développer une technologie réutilisable capable de révolutionner l’exploration spatiale à grande échelle et de rendre les missions vers la Lune, Mars et au-delà plus accessibles.

Les prochains essais seront toujours à suivre en direct sur notre site.