Le 18 juin 2025, une explosion impressionnante a détruit le prototype Starship 10 de SpaceX lors d’un test au sol à Boca Chica, Texas. Aucun blessé n’a été signalé, mais l’incident soulève de nouvelles questions sur la robustesse du programme Starship, fer de lance de la stratégie de conquête spatiale d’Elon Musk.
Un test statique qui tourne à la catastrophe
Peu après 23 heures, heure locale, au cours d’une procédure de chargement de carburant, le vaisseau a été soufflé par une explosion soudaine. Le méthane liquide et l’oxygène liquide, nécessaires pour alimenter les six moteurs Raptor du vaisseau, étaient en cours d’injection dans les réservoirs lorsque l’incident s’est produit.
Le Starship Ship 36, un imposant vaisseau en acier inoxydable, était destiné à effectuer son 10 e vol d’essai. Mais le test au sol s’est soldé par ce que SpaceX qualifie de “défaillance catastrophique”.
Premiers éléments de l’enquête technique
Une analyse préliminaire de SpaceX suggère une défaillance dans un réservoir de pression secondaire, ou COPV (“Composite Overwrapped Pressure Vessel”), contenant de l’azote gazeux, situé dans le nez du vaisseau. Ce composant avait déjà été au cœur d’incidents antérieurs en 2025, notamment celui survenu lors d’une rentrée atmosphérique avortée en mai.
Les équipes d’ingénierie examinent actuellement les données télémétriques pour identifier la cause exacte de la rupture. Aucune annonce n’a été faite quant à une date potentielle de reprise des essais.
Un nouvel épisode dans une chaîne d’échecs récents
L’explosion du Starship 10 s’inscrit dans une série d’incidents techniques survenus depuis le début de l’année. En janvier puis en mars 2025, deux vols d’essai s’étaient achevés par des pertes en vol. Le test de mai s’était soldé par des dégâts majeurs en raison d’une rentrée prématurée.
Malgré ces revers, SpaceX poursuit le développement agressif du programme Starship, qui représente un élément central de sa vision à long terme : coloniser Mars et développer le fret spatial à l’échelle interplanétaire.
Un enjeu stratégique pour la NASA
SpaceX détient un contrat de près de 4 milliards de dollars pour livrer une version lunaire du Starship, baptisée Human Landing System (HLS), dans le cadre de la mission Artemis III. Ce programme piloté par la NASA a pour objectif de ramener des astronautes américains sur la Lune d’ici 2027.
Chaque échec ralentit potentiellement l’échéance, tout en exposant les faiblesses d’un lanceur qui reste en développement expérimental. Toutefois, de nombreux experts rappellent l’importance d’une approche itérative dans des projets aussi complexes. Les essais, même destructeurs, sont considérés comme des étapes cruciales dans le développement de systèmes spatiaux avancés.
Mesures de sécurité et communication publique
La zone du site de Starbase a été immédiatement sécurisée. Aucun résident n’a été affecté par l’explosion, et SpaceX a officiellement annoncé que les communautés environnantes ne couraient aucun danger. Des barrières de périmètre avaient été mises en place en amont du test.
Elon Musk a rapidement reconnu l’incident sur les réseaux sociaux, sans donner de calendrier pour les prochaines étapes ou le remplacement du Starship 36. SpaceX collabore avec la FAA pour mener une enquête formelle et revoir les protocoles de sécurité.
Chronologie des incidents Starship en 2025
- Janvier : Perte en vol du Starship lors d’un essai d’altitude
- Mars : Explosion en vol après séparation du booster
- Mai : Dommages critiques lors d’une rentrée atmosphérique mal contrôlée
- 18 juin : Explosion au sol durant un test statique
Une course contre la montre
Avec l’explosion du vaisseau le plus avancé de sa flotte, SpaceX fait face à une pression croissante. L’objectif de déployer Starship pour des missions lunaires pilotées ne laisse que peu de marges pour de nouveaux retards.
Le programme reste au cœur de l’innovation spatiale, mais dépend désormais de la capacité de SpaceX à identifier rapidement les vulnérabilités de ses systèmes. L’accent est mis sur les réservoirs pressurisés, les moteurs Raptor et la fiabilité globale du véhicule.
Malgré un revers spectaculaire, la dynamique du développement ne faiblit pas. L’entreprise fondée par Elon Musk maintient son cap vers des objectifs ambitieux, mais reste confrontée aux défis d’un développement technologique risqué et coûteux.
Vers une relance du programme Starship ?
La prochaine étape dépendra des résultats de l’enquête interne en cours. Si la faille du COPV est confirmée, une modification structurelle s’imposera. En attendant, les regards se tournent vers l’intégrité du site de lancement Massey et des infrastructures associées.
À court terme, SpaceX pourrait ajuster son calendrier de vol et revoir son approche des tests. À long terme, le programme Starship reste essentiel dans la feuille de route de l’exploration spatiale américaine.
