Sur les images de la fin de vol du booster de Starship 15, une étrange flamme verte s’échappait des moteurs. Elon Musk a donné l’explication ce samedi 14 novembre sur X : c’est du cuivre des moteurs qui brûle, signe que le booster arrivait au bout de son carburant. Le patron de SpaceX détaille aussi la cause du problème et les correctifs prévus, avant de nuancer lui-même ses premières conclusions. Voici ce qu’il faut comprendre.
L’essentiel en bref
- La flamme verte : du cuivre brûle dans les moteurs quand le méthane vient à manquer, selon Elon Musk ;
- La cause : une légère sous-performance des moteurs pendant ce vol, qui a laissé le booster trop juste en carburant ;
- Les correctifs : des moteurs Raptor V3.2 plus performants et plus réguliers, et une coupure des moteurs avancée d’environ une seconde ;
- Le calendrier : inchangé, selon Elon Musk, car des boosters améliorés sont déjà en production ;
- La nuance : Elon Musk précise que ces premières conclusions restent à confirmer par l’analyse complète des données.
Pourquoi la flamme était verte
Les moteurs Raptor brûlent un mélange de méthane et d’oxygène liquides. Normalement, leur flamme est rose et violette. Mais sur certaines images du landing burn, l’allumage de freinage juste avant l’amerrissage, elle virait au vert.
Selon Elon Musk, cette couleur vient de la combustion de cuivre. Le méthane circule d’abord dans les parois du moteur pour les refroidir, ce qu’on appelle le refroidissement régénératif, avant d’être brûlé. Quand il vient à manquer, ce circuit n’est plus alimenté et la combustion devient riche en oxygène, donc plus chaude. L’oxygène en excès attaque alors le cuivre de la chambre de combustion, et c’est ce métal en train de brûler qui colore la flamme en vert. Autrement dit, le booster était littéralement en train de consumer ses moteurs faute de carburant.
https://x.com/elonmusk/status/2121648438144024943
Ce qui a vraiment cloché
Elon Musk avait déjà indiqué que le booster B22 était « légèrement à court de carburant », ce qui avait conduit SpaceX à renoncer à sa capture par la tour et à le dévier vers le golfe du Mexique (notre article). Il en donne maintenant la raison : une légère sous-performance des moteurs pendant ce vol.
Or le booster est conçu pour revenir avec très peu d’ergols en réserve, afin de consacrer le maximum de carburant à la montée. Quand les moteurs poussent un peu moins que prévu, la marge disparaît vite : il ne reste plus assez de carburant pour le boostback, qui ramène le booster vers Starbase, puis pour le freinage final au-dessus de la tour.
Les deux correctifs annoncés
Elon Musk annonce deux solutions :
- des moteurs plus performants et plus constants : c’est l’objectif de la nouvelle version Raptor V3.2, déjà en cours de développement ;
- une coupure des moteurs avancée d’environ une seconde : le logiciel de vol sera ajusté pour couper les moteurs du booster (MECO, pour Main Engine Cut-Off) un peu plus tôt pendant la montée. Le booster gardera ainsi assez d’ergols pour le boostback et l’atterrissage. Elon Musk parle d’un « petit changement ».
Couper les moteurs plus tôt signifie que le booster pousse un peu moins longtemps le vaisseau. C’est le compromis classique de la réutilisation : chaque kilo de carburant gardé pour le retour est un kilo de moins pour la montée.
Pas de retard pour Starship, selon Musk
Elon Musk se veut rassurant : ces premiers vaisseaux et boosters de troisième génération sont déjà dépassés par des versions améliorées, en production ou sur le banc d’essai. Selon lui, la perte de ce booster ne change donc pas le calendrier pour atteindre des vols de Starship en grand nombre et entièrement réutilisables.
C’est pourtant le troisième booster de cette génération de suite qui n’est pas récupéré. Lors des vols 13 et 14, le problème était différent : certains moteurs ne s’étaient pas rallumés pendant le landing burn.
Elon Musk nuance lui-même ses conclusions
Un peu plus tard, à 19h08 heure de Paris, Elon Musk a ajouté une mise en garde : comme toujours, les premières conclusions sont souvent en partie erronées, et seul un examen complet des données de télémétrie du vol permettra d’arriver à des conclusions définitives. SpaceX avait de son côté indiqué que l’abandon de la capture ne venait pas d’une panne du système de guidage : le booster n’était simplement pas là où il aurait dû être, et le système a interrompu la manœuvre automatiquement. L’explication des moteurs reste donc une première analyse, à confirmer.
https://x.com/elonmusk/status/2121666488214204441
Ce qu’il faut retenir
- la flamme verte du booster venait du cuivre des moteurs qui brûlait, faute de méthane ;
- la cause serait une légère sous-performance des moteurs, qui a laissé le booster à court de carburant ;
- SpaceX prévoit des Raptor V3.2 et une coupure des moteurs une seconde plus tôt ;
- selon Elon Musk, le calendrier de Starship n’est pas affecté ;
- ces conclusions restent provisoires en attendant l’analyse complète des données.
À lire aussi : pourquoi SpaceX n’a pas essayé de capturer le booster · les plus belles photos du lancement · la capture du vaisseau en direct.
Sources
- Elon Musk sur X, 14 novembre 2026 : flamme verte, cause et correctifs ;
- Elon Musk sur X, 14 novembre 2026 : conclusions provisoires ;
- Space.com : explication de SpaceX sur l’abandon de la capture.
Selon Elon Musk, la couleur verte venait du cuivre des moteurs qui brûlait. Quand le méthane vient à manquer, la combustion devient riche en oxygène et attaque le cuivre de la chambre de combustion.
Elon Musk annonce des moteurs Raptor V3.2 plus performants et plus constants, ainsi qu’une coupure des moteurs du booster avancée d’environ une seconde, pour garder assez de carburant pour le retour et l’atterrissage.
