Mise à jour du 14 novembre, 17h30 : Elon Musk donne une explication. Selon le patron de SpaceX, le booster était « légèrement à court de carburant ». Le site Next Spaceflight évoque de son côté un problème de guidage, navigation et contrôle. Notre article sur cette explication.
Vendredi soir, le booster Super Heavy B22 de Starship 15 n’a pas tenté de revenir vers la tour de Starbase. Quelques minutes après le décollage, SpaceX a décidé de le dérouter vers le golfe du Mexique, où il a amerri puis explosé. La raison n’a pas encore été donnée : pendant la retransmission, Dan Huot, de SpaceX, a reconnu ne pas savoir sur le moment pourquoi le booster n’avait pas pu être ramené. Voici ce que l’on sait, ce que l’on ignore et les pistes possibles.
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L’essentiel en bref
- Ce qui s’est passé : après une séparation à chaud normale, le booster a été dérouté vers la mer au lieu de revenir vers la tour.
- La cause : un problème sur le booster, non précisé par SpaceX à ce stade.
- Le résultat : amerrissage contrôlé dans le golfe du Mexique environ 6 min 30 après le décollage, puis explosion.
- La suite : le vol continue, la capture du vaisseau est visée ce samedi vers 22h17 à Paris.
Ce que l’on sait
Starship 15 a décollé de Starbase vendredi 13 novembre à 23h47, heure de Paris. Environ 2 min 30 plus tard, la séparation à chaud s’est déroulée comme prévu, selon Space.com. Le booster devait ensuite faire demi-tour, revenir vers Starbase et être saisi par les « chopsticks » de la tour environ 6 min 35 s après le décollage.
Ce retour n’a pas eu lieu. Les contrôleurs de vol ont annulé la capture et le booster a effectué un amerrissage contrôlé au large, dans le golfe du Mexique. Selon l’Agence France-Presse, reprise par le Kuwait Times, c’est un problème non précisé sur le booster qui a conduit SpaceX à ce déroutement. À l’heure où nous publions, ni SpaceX ni Elon Musk n’ont donné d’explication détaillée.
SpaceX a toutefois publié des photos du landing burn et de l’amerrissage de Booster 22 : le booster a bien rallumé ses moteurs pour freiner avant de toucher l’eau, au large plutôt qu’au-dessus de la tour.
Comment SpaceX décide de tenter, ou non, une capture
Une capture n’est jamais automatique. Pendant le retour, le booster et les équipes au sol vérifient en permanence une série de critères : bon fonctionnement des moteurs pour les allumages de retour, précision de la trajectoire, état du booster et de la tour. Si l’un d’eux n’est pas rempli, le booster ne vise pas la tour : il est dirigé vers un point d’amerrissage en mer, loin des installations.
Ce mécanisme de sécurité n’est pas nouveau. Lors du vol 5, en octobre 2024, la toute première capture d’un booster avait déjà failli être annulée au dernier moment, comme l’avait rapporté TechCrunch. Un booster de plus de 70 mètres qui s’écraserait sur le pas de tir pourrait détruire la tour et immobiliser le programme pendant des mois.
Les pistes possibles
Faute d’explication officielle, on ne peut qu’énoncer les pistes, sans en privilégier aucune :
- Un problème de moteurs. Les deux précédents boosters de génération V3, lors des vols 13 et 14, ont fini dans le golfe du Mexique parce que certains de leurs moteurs Raptor ne s’étaient pas rallumés pendant le landing burn. Rien ne dit que c’est le cas cette fois.
- Une trajectoire de retour hors limites. Si l’allumage de retour ne place pas le booster exactement sur la bonne trajectoire, la capture est annulée.
- Un problème de capteur ou de communication entre le booster, la tour et le centre de contrôle, qui suffit à faire basculer vers le scénario de secours.
SpaceX analyse généralement les données du vol dans les jours qui suivent. Elon Musk commente souvent les causes sur X, parfois dès le lendemain. Nous mettrons cet article à jour dès qu’une explication sera donnée.
Protéger la tour pour la capture du vaisseau
La prudence était d’autant plus de mise que la même tour doit servir ce samedi à rattraper le vaisseau Ship 42, la grande première de ce vol. Risquer d’endommager les bras de la tour avec un booster en difficulté aurait pu compromettre cette tentative. En sacrifiant le booster, SpaceX préserve ses chances pour l’objectif principal.
Le vaisseau, lui, va bien : SpaceX a annoncé samedi matin que Starship et son bouclier thermique étaient en bonne santé (notre article). Sa capture est visée vers 22h17 à Paris (15h17 au Texas).
Ce que ça change pour SpaceX
C’est le troisième booster V3 de suite qui n’est pas récupéré, alors que SpaceX a rattrapé plusieurs boosters de la génération précédente depuis octobre 2024. La récupération des boosters V3 devient un point à régler en priorité : sans elle, pas de réutilisation complète, et Elon Musk espérait justement refaire voler le booster et le vaisseau de ce vol dès le vol 16.
Ce qu’il faut retenir
- Le booster B22 n’a pas tenté de capture : SpaceX l’a dérouté vers la mer après un problème non précisé.
- La cause exacte n’est pas encore connue ; plusieurs pistes sont possibles.
- Le déroutement a aussi protégé la tour, qui doit rattraper le vaisseau ce soir vers 22h17.
À lire aussi : l’explosion du booster filmée depuis la plage · comment SpaceX récupère ses boosters · la chronologie du vol · tout sur Starship 15.
Sources
- Space.com : séparation, annulation de la capture, amerrissage du booster.
- Kuwait Times (AFP) : problème non précisé sur le booster, déclaration de Dan Huot.
- SpaceX sur X : état du vaisseau.
- TechCrunch, 2024 : quasi-annulation de la capture lors du vol 5.
SpaceX l’a dérouté vers le golfe du Mexique après un problème sur le booster, dont la nature n’a pas encore été précisée. Aucune tentative de capture n’a eu lieu.
Une capture n’est tentée que si une série de critères est remplie : moteurs, trajectoire, état du booster et de la tour. Sinon, le booster est dirigé vers la mer pour protéger les installations.
Oui. SpaceX annonce que le vaisseau et son bouclier thermique sont en bonne santé ; sa capture par la tour est visée samedi 14 novembre vers 22h17 à Paris.
