La Falcon 9 se pose sur ses pieds, sur une barge ou une aire d’atterrissage. Starship, lui, se fait attraper en plein vol par les bras géants d’une tour, surnommés « chopsticks », les baguettes. Après le booster en octobre 2024, SpaceX a réussi le 14 novembre 2026 à rattraper pour la première fois le vaisseau lui-même. Pourquoi ce choix, qui paraît si risqué ?
L’essentiel en bref
- Gagner du poids : sans pieds d’atterrissage, la fusée est plus légère et emporte plus de charge ;
- Gagner du temps : rattrapée sur son pas de tir, elle peut être replacée et relancée sans transport ;
- Le revers : la manœuvre demande une précision extrême, et un échec peut endommager la tour.
Des pieds, c’est lourd
Pour qu’une fusée de cette taille se pose sur des pieds, il faudrait des jambes très robustes, capables d’encaisser l’atterrissage d’un engin de plusieurs centaines de tonnes. Chaque kilo de jambes est un kilo qui monte et redescend à chaque vol, au détriment des satellites ou du carburant. En confiant ce rôle à la tour, qui reste au sol, SpaceX allège la fusée.
Relancer plus vite
Une Falcon 9 qui se pose sur une barge doit ensuite être ramenée au port, transportée, inspectée et réinstallée. Un Starship rattrapé par la tour est déjà sur son pas de tir : les mêmes bras peuvent le reposer sur la table de lancement. À terme, Elon Musk vise des vols très rapprochés, presque comme un avion. Cette réutilisation rapide est indispensable pour atteindre la cadence visée, comme nous l’expliquions dans cet article.
La tour fait déjà le travail
Les bras de la tour existaient avant les captures : ils servent à empiler le vaisseau sur le booster avant le lancement. Les utiliser aussi pour l’atterrissage permet de réutiliser une installation déjà nécessaire. Le vaisseau et le booster ne sont saisis que par quelques points d’attache renforcés, conçus pour porter leur poids.
Une manœuvre à haut risque
Le revers, c’est la précision exigée. La fusée doit arriver exactement entre les bras, à très faible vitesse, moteurs allumés. Un engin de cette taille qui percuterait la tour pourrait détruire le pas de tir et immobiliser le programme pendant des mois. C’est pourquoi SpaceX ne tente une capture que si tous ses critères sont remplis : sinon, la fusée est déroutée vers la mer, comme le booster du vol 15 (notre article).
Booster puis vaisseau : deux défis différents
SpaceX rattrape des boosters Super Heavy depuis le vol 5, en octobre 2024. Le booster revient quelques minutes après le décollage, sans traverser l’espace. Le vaisseau, lui, revient d’orbite à très grande vitesse, doit survivre à la rentrée atmosphérique, puis se redresser à la verticale au dernier moment. C’est ce défi bien plus difficile que Starship 15 a relevé pour la première fois (la capture étape par étape).
Falcon 9 et Starship : deux méthodes
| Falcon 9 | Starship | |
|---|---|---|
| Méthode | Atterrissage sur des pieds | Capture par les bras de la tour |
| Lieu | Barge en mer ou zone d’atterrissage | Directement sur le pas de tir |
| Étage récupéré | Premier étage seulement | Booster et, depuis le vol 15, vaisseau |
| Avantage | Méthode éprouvée depuis 2015 | Fusée plus légère, relance plus rapide |
| Risque | Perte de l’étage en cas d’échec | Possibles dégâts à la tour en cas d’échec |
Pour tout savoir sur la réutilisation de la Falcon 9, lisez notre guide Falcon 9 et comment SpaceX récupère ses boosters.
Ce qu’il faut retenir
- sans pieds, Starship est plus léger et emporte plus de charge ;
- rattrapé sur son pas de tir, il peut être relancé plus vite ;
- la capture exige une précision extrême, d’où des critères stricts avant chaque tentative ;
- le vaisseau a été rattrapé pour la première fois le 14 novembre 2026.
À lire aussi : Starship 15 : retour sur cette première historique · notre guide Starship.
Pour aller plus loin : la capture du vaisseau en vidéo · que va devenir Ship 42 ? · Starship 15 en chiffres · ce que la capture change pour la Lune.
Sources
- SpaceX sur X : vidéo de la capture du vaisseau de Starship 15 ;
- Space.com : déroulement du retour et de la capture.
Des pieds capables de porter une fusée de cette taille seraient très lourds. En confiant l’atterrissage aux bras de la tour, qui restent au sol, SpaceX allège la fusée et lui permet d’emporter plus de charge.
Ce sont les deux bras mécaniques de la tour de lancement de Starbase. Ils servent à empiler le vaisseau sur le booster avant le vol, et à rattraper le booster et le vaisseau à leur retour.
SpaceX rattrape les boosters Super Heavy depuis le vol 5 de Starship, en octobre 2024. Le premier vaisseau Starship a été rattrapé le 14 novembre 2026, lors du vol 15.
