Le 14 novembre 2026, SpaceX a rattrapé avec les bras d’une tour un vaisseau Starship qui revenait de 21 heures en orbite. Vu de loin, cela ressemble à un atterrissage de plus. En réalité, aucune agence ni entreprise n’avait jamais réussi une telle manœuvre. Vitesse, chaleur, précision, timing : voici pourquoi c’est une prouesse inédite.
L’essentiel en bref
- Freiner de plus de 26 000 km/h à presque zéro, sans parachute ni piste d’atterrissage ;
- Survivre à la rentrée atmosphérique, la phase la plus chaude du vol ;
- Viser une cible de quelques mètres après des centaines de milliers de kilomètres parcourus en orbite ;
- Basculer à la verticale en quelques secondes, en rallumant des moteurs au dernier moment ;
- Une première absolue : aucun étage supérieur de fusée n’avait jamais été rattrapé ainsi.
1. Passer de 26 000 km/h à l’arrêt
En orbite, le vaisseau filait à plus de 26 000 km/h, selon l’affichage du direct de NASASpaceflight. Pour être attrapé, il doit arriver entre les bras de la tour presque immobile. Toute cette vitesse doit disparaître en moins d’une heure : un bref allumage de moteur pour quitter l’orbite, puis surtout le frottement de l’atmosphère, qui freine le vaisseau en le chauffant, et enfin quelques secondes de poussée des moteurs juste avant la capture.
Un booster Super Heavy, lui, ne monte qu’à quelques dizaines de kilomètres et revient quelques minutes après le décollage, à une vitesse bien plus faible. C’est pourquoi SpaceX rattrape des boosters depuis 2024, mais qu’il a fallu attendre 2026 pour un vaisseau.
2. Survivre à la fournaise de la rentrée
En entrant dans l’atmosphère, le vaisseau comprime l’air devant lui, qui se transforme en plasma à plusieurs milliers de degrés. Le ventre de Starship est protégé par des milliers de tuiles noires formant son bouclier thermique. Une seule tuile qui se détache au mauvais endroit peut suffire à faire fondre la structure. Lors de vols précédents, des vaisseaux ont d’ailleurs perdu des tuiles ou vu leurs ailerons endommagés.
Les reflets arc-en-ciel visibles sur les vidéos d’Elon Musk montrent que l’acier a fortement chauffé (voir les vidéos). Pourtant, le vaisseau a non seulement survécu, mais il est resté assez intact pour piloter ensuite sa descente avec précision.
3. Viser une cible minuscule
Après environ 14 tours de la Terre, soit des centaines de milliers de kilomètres, le vaisseau devait revenir exactement au-dessus de Starbase, puis se placer entre deux bras mécaniques. La moindre erreur de trajectoire pendant la rentrée se traduit par des kilomètres d’écart à l’arrivée. Le vaisseau a donc dû corriger sa route en permanence pendant sa descente, en orientant ses quatre ailerons, comme un parachutiste qui se dirige avec ses bras.
4. La bascule finale, quelques secondes décisives
Starship ne descend pas tête en bas comme une fusée classique : il tombe à plat, ventre vers le sol, pour freiner au maximum. Juste avant d’arriver, il doit rallumer ses moteurs Raptor et pivoter à la verticale en quelques secondes, puis ajuster sa position et sa vitesse pour se glisser entre les bras de la tour. Si un moteur ne se rallume pas, ou rallume mal, il n’y a pas de seconde chance. C’est cette manœuvre qu’on voit, étape par étape, dans notre récit en images de la capture.
5. Personne ne l’avait jamais fait
Depuis le début de l’ère spatiale, les engins qui reviennent d’orbite atterrissent de deux manières : sous des parachutes, comme les capsules Soyouz, Crew Dragon ou Orion, ou comme un planeur sur une piste, à la manière de l’ancienne navette spatiale américaine. Dans les deux cas, l’engin doit ensuite être longuement rénové avant de revoler, quand il revole.
Starship est le premier étage supérieur de fusée conçu pour revenir se poser sur son pas de tir, sans ailes, sans parachute et sans pieds, afin d’être relancé rapidement. Le 14 novembre, cette idée jusque-là théorique est devenue réalité. Nous expliquons pourquoi SpaceX a choisi cette méthode dans cet article.
Une prouesse, pas encore une routine
Ce succès ne règle pas tout. Le booster du même vol a été perdu, faute de carburant selon Elon Musk (notre article). L’inspection du vaisseau dira s’il peut revoler sans longue remise en état (notre article). Et il faudra répéter l’exploit de nombreuses fois pour qu’il devienne aussi banal que les atterrissages de Falcon 9 aujourd’hui.
Ce qu’il faut retenir
- le vaisseau a dû passer de plus de 26 000 km/h à presque zéro ;
- il a survécu à la rentrée atmosphérique en restant assez intact pour se piloter ;
- il a visé avec précision une tour après 14 tours de la Terre ;
- il a basculé à la verticale en quelques secondes avant d’être saisi ;
- aucun étage supérieur de fusée n’avait jamais été rattrapé ainsi.
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Sources
- SpaceX sur X : vidéo de la capture ;
- Space.com : déroulement du retour ;
- NASASpaceflight : direct de la capture, vitesse en orbite.
Le booster revient quelques minutes après le décollage sans aller en orbite. Le vaisseau revient d’orbite à plus de 26 000 km/h, doit survivre à la rentrée atmosphérique puis basculer à la verticale au dernier moment avant d’être saisi.
Non. Les engins revenant d’orbite atterrissaient jusqu’ici sous parachutes, comme les capsules, ou comme un planeur, à la manière de la navette spatiale. Starship est le premier à être rattrapé par une tour, le 14 novembre 2026.
